Услышав это, Вэрол почувствовал, что мир вокруг стал иным. Так меняется солнечный безмятежный пейзаж при наплывах грозовых туч. Лицо его отвердело. Виан с укором произнес:
— Ты уже знаешь.
— Не то чтобы знаю… Скажем так, кое-что слышал.
— От кого?
— Не имеет значения, продолжай.
— Нет, подожди! Там малочисленное технически неоснащенное население. Кто же мог известить Орден? Если тебе все известно, значит, это ваше новое оружие?
— Ну и бред! Ты сказал, что погибли все, в том числе и туземцы. Как можно думать, что Орден причастен к гибели населения планет?
— Почему бы и нет? Разве такая мелочь вас остановит?
— Виан, у меня нет желания, да и времени спорить с тобой. Орден ни при чем, а веришь ты мне или нет, твое дело. Вернемся к фактам. Если есть еще что сказать, говори, а эмоции придержи.
Из рассказа Виана следовало, что нечто, несущее непонятную смерть, перемещается от планеты к планете. При этом аппаратура энергетического контроля регистрирует необъяснимые явления: защитные силовые купола на станциях сохраняются без повреждений, а люди под ними гибнут.
— Что вы предлагаете?
— Я не уполномочен обсуждать условия перемирия и… возможного сотрудничества. Моя миссия — подготовить условия для работы настоящего посольства.
— Ты говорил о гарантиях; но в любом случае они будут только словесными. Вас это устроит?
— Да, если будет слово Магистра, — нехотя подтвердил Виан; складывалось впечатление, что его личное мнение в чем-то противоречит официальной позиции пославших его.
— Теперь послушай меня и поправь, если я ошибаюсь, — сказал Вэрол. — Ситуация представляется следующей: ваши базы оказались на пути распространения гибели, эвакуировать все вы не сумеете. Положение безвыходное, и вы затеваете переговоры в расчете на нашу помощь. Я прав?
— В общем, да, — угрюмо подтвердил Виан.
— Какого рода помощи ждете?
— Вопрос вне моей компетенции, могу изложить лишь собственные предположения, — сухо ответил Виан. — Вы существенно превосходите харджеров только в одном отношении — способностями эсперов. Может, вам удастся хотя бы понять, с чем мы столкнулись. Покончив с нашей зоной космоса, ЭТО двинется дальше, и, рано или поздно, вы сами с ним встретитесь.
Слово «эсперов» Виан произнес с явным отвращением. «Любопытно, как бы он заговорил, узнав, что сам обладает способностями эспера», — подумал Вэрол, вслух же сказал:
— Я передам все Магистру. Тебя пока что проводят в представительское здание.
— Когда получу ответ?
— Скоро. Вероятно, сегодня, поскольку речь пока только о гарантиях для вашего посольства.
Вопрос действительно был решен сразу. Джайван дал слово, что при любом исходе посольству гарантируется полная неприкосновенность. Сама встреча состоится на Сонгале, и там же все члены посольства пройдут проверку, подобную той, которой подвергся Виан. На этом настоял Совет, не желая подвергать риску Магистра, решившего лично участвовать в переговорах. Виан, удовлетворенный ответом, заявил, что ему необходимо вернуться на свой корабль, чтобы послать сообщение. Ради экономии времени, очень сейчас дорогого для харджеров, предварительно было условлено, что посольство, как только он известит, что гарантии получены, вылетит в место встречи; Виан прибудет туда же.
— Не возражаешь, если я полечу с тобой? — спросил Вэрол. — Кому-то надо сопровождать тебя.
— Пожалуйста. Надеюсь, это хотя бы избавит меня на Сонгале от новой разборки на части.
Во время короткого перелета Виан спросил:
— Как поживает твой зверь?
— Фалк? Хорошо.
— А другие?
— Кто другие?
— Твоя жена… и Нолла.
Виана, конечно, интересовала Нолла.
— Они тоже в порядке… — Сказав это, Вэрол спросил в свою очередь: — Объясни, Виан, почему к нам послали именно тебя?
— Ты что же, думаешь, я им выложил все, как было? Никто ничего не знает. Я сказал, что не сумел попасть на Олмет, а Хранители вывезли меня из Шар-Гара на Реталау, на вашу промежуточную станцию. И, дескать, когда я оправился после тау, вы меня отправили снова на Вортан. После таких объяснений и было решено, что для новой роли я подхожу как нельзя лучше. Ранее допускалась возможность того,
