После сигнала срочного вызова Вэрол включил экран и увидел лицо дежурившего на центральном пульте Хранителя. Тот доложил:
— Из гиперпространства вынырнул звездолет класса «мини-Т». Просит разрешить посадку, утверждая, что его преследуют харджеры.
— Локаторы фиксируют другие объекты?
— Пока нет. Он назвал свое имя — Виан — и сослался на то, что вы его знаете. Прошу указаний.
— На какой частоте он вышел на связь?
— Четвертая-стандартная.
— Координаты?
— Средняя зона, сектор К4-Т31.
— Я переговорю с ним, ждите.
Корабль Виана был уже близко. Сработала видеосвязь. Судя по всему, Виан был в рубке один.
— Кто тебя преследует? — сразу спросил Вэрол.
— Два корабля класса «бета». Мне от них не оторваться. Они знают, куда я направляюсь, и посланы на перехват.
Из другого аппарата раздался голос дежурного:
— Вэрол, внимание! В секторе появились две цели класса «бета», курс на сближение с первым объектом. Если курс не изменится, уничтожение возможно с третьей внешней станции.
— Действуйте согласно инструкции. Первый объект ляжет на круговую орбиту, предупредите посты контроля.
Отдав распоряжение, Вэрол повернулся к экрану космической связи.
— Виан, выведи корабль на круговую орбиту.
— Посадка мне не разрешается?
— Нет.
Вэрол не доверял Виану. Вернее, его доверие было специфическим. Сам он без колебаний лег бы спать в одной комнате с Вианом, но другому бы не позволил. А ситуация, разобраться в которой не хватало времени, выглядела странной.
— Энергетический запас моего щита близок к нулю, — сказал Виан. — Больше одного попадания не выдержит.
— Они не успеют атаковать. Ложись на орбиту.
Преследующие звездолеты, оценив опасную близость контролирующей этот сектор космической станции, развернулись в сторону открытого космоса, прочь от Олмета.
Вэрол приказал выслать к кораблю Виана катер, чтобы забрать его и тщательно осмотреть звездолет и самого Виана. Не зная, что кроется за его внезапным появлением, и высоко оценивая его изобретательность, Вэрол считал необходимым соблюдать меры предосторожности.
В карантинном блоке Вэрол поинтересовался, не возражал ли Виан против всех процедур, в частности против бактериологического контроля.
— Нет, отнесся спокойно и не протестовал.
Когда Вэрол вошел в помещение, куда доставили Виана, тот вместо приветствия сказал:
— Если на корабле меня разбирали на молекулы, то тут добрались до атомов. Осталось снять кожу и просветить с изнанки. У вас каждого так потрошат?
— Я рекомендовал обратить на тебя особое внимание, — с усмешкой ответил Вэрол. — Ты заслуживаешь.
— Это комплимент или наоборот?
— Полагаю, ты явился не за комплиментами, — сказал Вэрол, Отметив, что Виан одет в серо-голубую форму энтэйров и в ней выглядит как-то иначе, чем прежде. — Что привело тебя к нам?
Тон Виана изменился.
— Официальное поручение. Я должен видеть кого-то из членов Совета Ордена.
Они разговаривали стоя, но вот Вэрол уселся в кресло и вежливо осведомился:
— Я тебя устрою? Ты знаешь, что я член Совета.
— Мне все равно, ты так ты. — Виан тоже сел. — Меня послали для предварительного контакта. Суть такова: руководство организации хочет вступить с Орденом в переговоры, получив гарантии неприкосновенности посольства.
— В смысле?..
— Гарантии того, что в любом случае, даже если переговоры окажутся безрезультатными, вы не подвергнете наших послов ментальному принуждению.
— Ясно… Каков же предмет самих переговоров? И потом, если ты — официальный представитель харджеров, кто тебя преследовал?
— От организации откололась группа противников общения с Орденом, они хотёли сорвать встречу. А сами переговоры, — он запнулся, — насчет сотрудничества.
Вэрол изумился. Виан объяснил, не ожидая наводящих вопросов, что речь идет о совместных действиях на периферии Галактики, в ее окраинных системах. Планеты одной из этих систем, где расположены неназываемые новые базы харджеров, подверглись внезапному нападению неизвестного противника. Местное население там уничтожено, как и вся разумная жизнь. Живых свидетелей не осталось, лишь пленки станций, автоматически запечатлевшие гибель персонала. Люди без видимой причины в считанные секунды превращались в кровавую массу.
