Именно там, в предместьях Тульи, первые ааори не выдержали и бежали. Зная про Форт, они помогли многим местным уйти на юг. При этом если сначала ааори было две сотни, то до Форта добралось значительно меньше. Перед степью они наткнулись на отряд Кремня – и тот попытался добить и беженцев, и «предателей», как он назвал бежавших ааори. Однако многие шедшие с ним из Форта нори встали на сторону беглецов. В быстром бою часть людей полегла, и Кремень отступил с пятьюдесятью бойцами, преследуемый теми, с кем вместе покинул Форт.
Об их судьбе узнать удалось от новых беженцев, также пришедших в сопровождении безымянных. Кремень, трое лори и шестеро нори добрались до восставших. Эта колонна беженцев встретила их отряд у Пущи, но нападать Кремень не стал. Спустя два дня беженцы наткнулись на следы жестокого боя. Нори, пытавшиеся остановить Кремня, всё-таки догнали остатки его отряда. Помог им в этом отряд разведчиков Форта. К тому моменту Кремень уже совершил преступления, за которые его можно было смело вздёрнуть на первом же суку.
За считанные дни отношение к восстанию начало меняться. Город наполнялся всё новыми и новыми беженцами, приносившими с собою истории зверств восставших. Ре-лен снова не соврал – они вырезали всех. Насилие, зверства, издевательства… Вспомнивший вёл за собой не людей, а ополоумевшую армию спятивших. И даже поддержавшие его ааори начинали бежать в единственный оплот здравомыслия, как теперь называли среди них Форт. И это название переняли беженцы – те, кто ещё вчера презрительно плевались при виде ааори, теперь пытались спастись в оплоте «порченых».
– Кровь и боль меняют людей, – мрачно заметил Воас, когда я с Пятнашкой, Ножом и Одноглазым сидели в «Старике вэри», обсуждая новости. – Вчера они ненавидели нас и презирали, а сегодня уже бегут искать у нас защиты.
– Лучше бы они раньше об этом подумали! – сплюнул сквозь зубы Нож. – Когда мы шли к Пуще, я не заметил разницы между поведением обозников и стражников.
– Тогда они были в силе… Чувствовали себя хозевами… – заметил старик, ставя нам на стол бочонок с элем. – А теперь и сами познали чувства ааори. Боюсь только, судя по новостям, нас уже объявили среди восставших предателями и трусами.
– А я не боюсь… – ответил я. – Это им надо бояться, а не нам.
Беженцев становилось всё больше с каждым днём. Люди бежали от Тульи, оказавшейся в осаде. К чести местного гарнизона и части ааори, защитники города встали насмерть. Забыв былые обиды и взаимную ненависть, глядя, как горят посёлки вокруг, слушая рассказы беженцев, город сплотился – выставив на стены десять тысяч защитников. Пусть большинство из них были лишь ополченцами, впервые взявшими в руки копьё и лук, но и среди нападавших хватало бойцов почти без опыта. И армия ааори отступила к Аи-рене.
Вот только они не стали там надолго задерживаться – и обрушились на разорённые за несколько лет до того окрестности Тури. Сунуться к Аангу ааори пока боялись, не зная, как отличить мобанцев от жителей имперского посёлка, куда тоже бежали выжившие. Однако армия восставших регулярно теряла бойцов – разочаровавшиеся в восстании ааори на баржах или через Линг устремлялись в Форт. Рассадник порчи неожиданно стал символом надежды и спасения.
Однако были в новостях и особенно тревожные детали. К ааори начали присоединяться аори. Сброд из Виора и Мобана стягивался под знамена Вспомнившего, пополняя ряды армии. Те, кто давно уже оказался на задворках жизни, с удивлением почувствовали своё родство с теми, кого всегда унижали. Теперь летучие отряды восставших практически перекрыли сообщение между Тульей с одной стороны, Мобаном, Аангом и Тури – с другой, а с Виором – с третьей. Весна уже началась, и времени на то, чтобы решить, чью сторону занять, у Форта оставалось всё меньше и меньше.
