Снагг ошибся. Или я спутал координаты. Вместо того, чтобы прострелить город насквозь и достичь его внешним радиусом поражения, он впечатал ядро прямо в ратушу, если можно так выразиться. Я подумал об этом, лежа неподвижно, когда блоки домов, если это были дома, вблизи стреляющего аппарата, поплыли огненной лавой, образуя красочные лужи.
Со мной ничего не случилось. Ни один из обломков не достал меня. От непосредственного удара меня защитило случайно образовавшееся укрытие. Я мог прожить еще два, даже три дня. При такой дозе облучения шансов на продление этого срока не было никаких.
Я медленно повернулся и, демонстративно выпрямившись, направился в ту сторону, откуда прибыл.
Полчаса спустя я отыскал Снагга. Он ждал в открытом люке «Фобоса», на вершине пологого холма.
Когда я рассказал ему, он замолчал. Потом, вопреки моему приказанию, попытался подъехать ближе. Я крикнул. Он успокоился. Но только на мгновение. Тут же выскочил из люка и побежал в мою сторону. Я стиснул в руке головизионный проектор и сказал, что буду стрелять, если он сделает хотя бы еще шаг. Это его остановило. Он не мог видеть, что у меня нет излучателя. Но продолжал психовать. Вопил, что не улетит, что на корабле полно нейтрализаторов, что меня поместят в гибернацию. Сущий бред. Он должен был так же хорошо, как и я, отдавать себе отчет, что такого источника излучения, каким стало теперь мое тело, не вынес бы в кабине ни один из бортовых автоматов. А они не могли ко мне приближаться. Им было бы достаточно несколько минут.
Вызвал Риву. Дал сигнал тревоги. Он не попытался стартовать. Положил ракету и таранил поверхность спутника на воздушной подушке. Должно быть, его здорово припекло. Зато я узрел его меньше, чем через пятнадцать минут. И тут Снагг решил действовать. Не торопясь, шаг за шагом он направился в мою сторону. Я попытался убежать. Однако облучение сделало свое. Он бросился за мной и оказался быстрее. Догнал, не дав мне пробежать даже двухсот метров. У меня даже не было ничего такого, чтобы ранить его, обезвредить. Он стоял возле меня и усмехался. Наверно, рассчитывал на то, что Рива не оставит нас двоих в одинаковой ситуации.
Прошло пять минут. Даже немного больше. Теперь Рива так же беспомощен, как и я. Я приказал покинуть спутник и возвращаться на базу. Потеря корабля и двух человек, в том числе руководителя, делала это распоряжение единственно возможным. Искать теперь ему было нечего. Дело останется открытым до момента прибытия новой экспедиции. Я не сомневался, что ее вышлют. Но никто из нас двоих этого уже не увидит.
Я услышал спокойный, как бы ленивый голос Ривы. Он прощался с нами по-своему. И сразу же «Уран» начал поднимать нос и принимать вертикальное положение. Я услышал, как он вызывает стартовые автоматы «Меркурия». Время не ждало. В любой момент могла прийти расплата за уничтоженный город. Воздух задрожал. Один за другим вступали в действие двигатели главной тяги. Насколько секунд ракета стояла на столбе огня. Я помахал рукой. Не знаю, видел ли он. Старт с неподготовленного поля всегда создает некоторые хлопоты. Я проводил взглядом тающую в вышине полосу фотонного пучка, потом повернулся к Снаггу. И не увидел его. В долю секунды окружающее смазалось, потемнело, расплылось. Исчезла песчаная пустыня, чужой небосклон, застывающая лужа породы, растопленной двигателями стартующего корабля. Там, где только что стоял Снагг, было видно теперь перекошенное лицо Яуса. Увеличенное до размеров экранной афиши. Оно заполняло весь главный экран корабля.
Я огляделся. Такие, значит, дела. Мы в лучшем виде сидели в кабине ракеты, в нескольких метрах от диспетчерской башни на стартовом поле базы в Будорусе. С левой и правой стороны высились темные силуэты вспомогательных кораблей. С момента так сказать «старта» прошло не шесть лет, а, вроде, немного больше шести минут. Вопрос восприятия. Им пришлось применить наиновейшие, снабженные обратной связью головизионные эмитторы. Раз уж возжелалось поиграть в экзаменаторов...
Дьявол знает, чего ради мы тогда проходили все эти испытания на полигонах по нескольку раз в год.
