Не будет никакого Острова. Потому что этот вариант он даже не станет рассматривать.
Потому что погибший Шевцов не испытывал ни малейших сомнений, отправляясь на вертолете в смертельно опасный полет. Он летел спасать друга – и это оправдывало все – даже риск жизнью пилотов, которые, вообще-то говоря, совсем были ни при чем. И Аким, лучше всех знавший подлую природу Зоны, не задумываясь, отправился вместе с ним. Это нормально. Это самый обыкновенный мужской поступок.
Так поступит и он. Он отправится выручать Акима – и точка.
Почему-то от этой ясности сразу стало легче. Как это легко – не думать о наползающей смерти. Просто идти вперед – и вытаскивать из беды друга. Просто действовать.
Постояв немного у лодки, он ухватился за выступ на носу и затащил посудину повыше, на песчаный берег. Не то чтобы он всерьез рассчитывал вернуться, скорее было просто жаль потраченных усилий на поиски этой самой лодки. Еще раз заглянув через борт, обнаружил там объемистый рюкзак. Что бы там ни было – пригодится. Взвалил рюкзак на плечи, поглядел на неподвижного Януша. Надо бы похоронить человека, каким бы он ни был. Но сейчас действительно не до этого. Просто оттащил тело от воды, прикрыл лицо собственным капюшоном.
Напоследок хмуро поглядел на Море. В наступавших сумерках все гуще клубился красноватый туман. Казалось, чудовище молчаливо насмехается над ним. Ничего, посмотрим, кто посмеется последним… Поправил на запястьях целительные «браслеты» – и двинулся в обратном направлении.
Искать кого-то в Зоне – дело весьма затруднительное, если не сказать безнадежное. Главная проблема в том, что нигде нельзя двигаться по прямой. Тщательно обходя многочисленные ловушки, хочешь не хочешь, будешь оставлять обширные «белые пятна» в своих поисках. Можно сутками бродить по кругу, думая, что идешь прямо.
Однажды он сам попал в такую ловушку. Просто брел на специально намеченный ориентир – высоковольтную вышку в километре от себя, пока не заметил нечто странное. Это была какая-то чертовщина: он шел и шел, но вышка и не думала приближаться. Так продолжалось трое суток. Тогда он взял другой ориентир – ржавую бочку в отдалении. Но все повторялось неизменно: он будто брел на месте по невидимой беговой дорожке. Думая, что сходит с ума, он начал всерьез психовать. А такие взбрыки психики чреваты потерей концентрации и, как следствие, – гибелью. Тогда ему хватило ума пойти на нестандартный шаг: оставить все ориентиры и двигаться «наобум», чуть ли не с закрытыми глазами. И это помогло – он выбрался из странной ловушки, причем в совершенно неожиданном для себя месте – чуть ли не в километре от предполагаемой точки выхода.
Так что ориентиры в Зоне – вещь относительная. Но и без них не обойдешься – иначе как найти того же Акима? Хорошо, если есть какие-то знакомые, характерные, участки местности, – это поможет значительно снизить круг поиска. А если ничего знакомого рядом нет?
Сталкер поднял рацию, вдавил кнопку:
– Как меня слышно, прием?
– Слышу, Кот.
– Иду на юго-запад, в твою сторону. Нужны ориентиры. Что там у тебя по соседству имеется?
– Вертолет рядом разбитый…
– Да не то! Что там еще рядом с тобой заметного? – спрашивал Кот в рацию. – Чтобы я понимал, где искать. Вообще, от упавшего вертолета дым должен был валить столбом, да что-то не видать было. Так что там с ориентирами?
– Сейчас темно, не видно ничего, – растерянно отвечал Аким. – И холодно…
– Попробуй разжечь костер. Это и мне поможет: на огонь легче всего ориентироваться. Только осторожнее – как бы «жгучий пух» не налетел.
– Я пробую… Но ни спичек, ни зажигалки… Все сгорело. Может, утром в вертолете найду, что уцелело.
– В вертолет лучше не суйся. Вспоминай – что там рядом было?
– Я пытаюсь… Летели вроде бы над домами…
– Это уже внутри Зоны?
– Это еще там, до границы.
– Так… Что еще? Ты говорил – вокруг деревья. Что за деревья?
– Обгоревшие такие, кривые. Не знаю, как еще описать.
– Они от пожара загорелись? Когда вертолет горел?
– Нет… Вертолет в болото упал, огонь дальше не пошел. Я вон до сих пор мокрый. Холодно…
