С тех пор – только пешочком. А лучше – ползком. Медленно, на пузе – зато шансы вернуться живым возрастают многократно. Всем известно, что сравнительно небольшая по площади Зона изнутри ощущается в десятки раз больше. И не только из-за пространственно-временных аномалий, превращающих Зону в гигантскую ленту Мебиуса. Когда любые расстояния ты вынужден проползать, замирая и вслушиваясь в каждый шорох, привычные представления о пространстве здорово меняются. Здесь не работают обычные карты – даже рельеф здесь непостоянен, хоть никто и не может объяснить, как это происходит. Бывает, засечешь ориентир, пометишь на схеме, а в следующий раз посмотришь – что за напасть? Был холмик справа, стал слева. Лавров, шеф его, называет это вроде бы «вариативностью пространства». Выражение мудреное, но ни хрена не объясняет. Зато дает простой ответ на вопрос: отчего это военные никак не могут проложить безопасные маршруты полетов? Ответ звучит так: нет здесь безопасных маршрутов. И не помогут ни спутниковые снимки, ни система «Глонасс»: детально разглядеть поверхность Зоны с орбиты еще никому не удавалось. При сильном разрешении изображение отчего-то плывет, и инженерам остается лишь руками развести.
Вот потому-то институтские каждую вылазку за Периметр обставляют как экспедицию с персональным наименованием и наивно пытаются проложить безопасный маршрут с номерными вешками. Смешные они, ей-богу, думают, что, пронумеровав что-то и отметив у себя в журнале, они таким образом «освящают» путь для новых вылазок. Как тот глупый философ Хома из «Вия», очертивший себя мелом от ведьм и вурдалаков. Нет, ребята, Зоне плевать на ваши вешки, рано или поздно она расположит на этом пути какую-нибудь ловушку, куда и влетит «галоша» с наивными исследователями. Тьфу-тьфу, чтоб не накаркать.
Вот и выходит, что как бы ни старались научники, а у сталкеров по-прежнему есть хлеб с маслом. И Международному институту приходится брать на работу всяких сомнительных личностей на должности лаборантов. Потому как других реальных проводников в Зону, кроме сталкеров, нет. Да, наверное, никогда и не будет.
И все это знают, и уж конечно, это знал опытный Шевцов. И полетел в эти гиблые места на «вертушке». Как можно объяснить такой поступок? Только порывом. Есть моменты, когда просто невозможно оглядываться на здравый смысл. Ты просто делаешь то, что должен.
– Ну, Шевцов… – еле слышно проговорил Кот. Покачал головой, щелкнул кнопкой «приема»: – Аким, как слышно?
– Слышу тебя нормально.
– Значит, так. От «вертушки» ни на шаг.
– Но я…
– Места для тебя незнакомые, ты к тому же контуженый, раз сознание терял. А значит, вариантов выбраться живым у тебя немного. Так что сиди там на попе ровно и никуда не дергайся. Я постараюсь найти и вытащить тебя оттуда. Доступно объясняю?
– Доступно.
– Очень хорошо. И рацию не отключай. На сколько ее хватит?
– Ну заряд почти полный.
– Отлично. Будешь корректировать мой путь. Давай установим время выхода на связь, чтобы зря аккумуляторы не сажать.
Деловито раздавая указания, Кот собрался, словно сделал себе инъекцию от апатии и ожидания смерти. Эдак бодро, лихо строить планы спасения, прикидывать маршрут и назначать сеансы связи. Сосредотачиваясь на текущих вопросах, так легко уйти от вопроса главного. И, только отключившись, понял, что забыл одну очевидную вещь.
Вытаскивая из беды Акима, самого себя он обрекает на неминуемую гибель.
Какое-то время он тупо переводил взгляд с рации на лодку и обратно. Если и бывает в жизни какой-то особо важный выбор, то это как раз тот случай. Вот оно, Море, вот она, лодка – только садись и греби, ищи свой спасительный Остров. Вдруг случится чудо, и ты найдешь его, излечишься от своего страшного недуга, вернешься домой.
И узнаешь, что Аким сгинул в глубине Зоны. Вслед за погибшим Шевцовым, отправившимся выручать тебя, дурака. И как с этим жить? Как?
Кот поглядел на свои ладони. Руки било в мелком треморе, сквозь кожу пробивались ветвистые черные прожилки. В этот момент он со всей отчетливостью понял, что обречен. Хотелось выть, скрипеть зубами от безысходности, но никакого выбора попросту не существовало.
