Есть мгновения, когда даже в усталом и разбитом человеке непонятно откуда берется реакция и прыткость. Это был как раз тот случай. Чисто инстинктивно Кот просто кувыркнулся через голову вперед, а на место, где он только что сидел, обрушился приклад «калашникова». Бутылка отлетела в сторону. Упав брюхом на гладкий, словно отполированный, пол, Кот заскользил к лежавшей чуть в стороне штурмовой винтовке. Пол в здании шел чуть под уклон, и получилось довольно шустро. Схватив оружие, Кот развернулся и увидел одного из тех двух бандитов, что вместе с Гвоздем так и не вернулись на берег. Сталкер успел забыть о них, даже не предполагая, что его все еще продолжают преследовать.
И вот только что этот гад едва не проломил ему череп. Сейчас он, покачиваясь, и странно ухмыляясь, приближался к сталкеру. У него было патологически широкое, небритое лицо при густых сросшихся бровях и низком лбе. Чем-то он напоминал злобного джинна с автоматом.
– А ну стоять! – пытаясь передернуть затвор, крикнул Кот. Грязь забилась во все щели капризного иностранного ствола, сделав его совершенно бесполезным.
– Сейчас-сейчас! – продолжая приближаться, бормотал бандит. – Сейчас все будет!
Он был явно невменяем. Тут все ясно: обожрался с перепугу «экзотики». Так что разговаривать с ним – все равно, что вести светские беседы с бешеной гориллой. Не раздумывая, Кот бросился в сторону дверного проема, ведшего в глубину здания. Запоздало грохнула вслед очередь, пули забили по камню, визжа и выбивая искры. Бандит продолжал нести какую-то ахинею:
– Сейчас все будет… Все будет чики-пики! Какой шустрый попался! Сейчас будет мертвый. Сейчас…
Привалившись к стене, Кот силой вогнал затвор на место. Что ж, этот придурок сам напросился. Он тихо опустился на пол, припал к прикладу – и выкатился обратно в проем, в готовности пулей разделить сросшиеся брови на лбу свихнувшегося «джинна».
Палец нехотя сполз со спускового крючка. Бандита не было. Недоуменно окинув пространство взглядом, Кот понял, что не было не только «джинна» под кайфом, – не было ни окна, через которое он попал в здание, ни двери, ни ступеней, сбегавших к поверхности трясины. Это было совершенно другое помещение, затхлое и пыльное, свет в которое попадал через какую-то щель в потолке.
Он что же, перепутал, двери?
Но тут только одна дверь.
В мозгу сверкнула догадка. Он покинул проем, снова привалился спиной к стене, закрыл глаза. Посидел немного, переводя дух, – и снова выглянул в проем.
– Ох ты, блин!
Он шарахнулся к противоположной стене, вскинул штурмовую винтовку. На него пер… Не бандит, нет – какой-то облезлый, перекошенный зомби в грязном лабораторном халате. Тянул скрюченные пальцы с длинными обломанными ногтями с явным намерением вцепиться ему в глотку. Откуда он здесь взялся? Один из тех, что восстал из черной трясины? Судя по всему, это бывший сотрудник, сгинувший здесь во время Сдвига.
Мертвяк зарычал и бросился в атаку.
– Да пошел ты! – крикнул сталкер и вдавил спусковой крючок.
Зомби будто налетел на стеклянную стену. Под растрепанной шевелюрой образовалось аккуратное отверстие, из которого вяло сочилась темная жидкость. Руки опали плетьми, и он повалился прямо на стрелявшего, как спиленное на лесоповале дерево.
Кот отпрянул, и тело глухо растянулось на полу. Вскочив на ноги, Сталкер с опаской поглядел за дверь. Новый эксперимент проводить не хотелось, но он заставил себя снова припасть спиной к стене, закрыть глаза, а затем опять выглянуть в проклятую дверь.
Так и есть – помещение с окном и наружной дверью на месте. Вон и брошенный им рюкзак. Нет только любителя «экзо» с автоматом.
С этими дверьми здесь что-то не так. То ли дело в самих дверных проемах, то ли в устройстве здания. Одно ясно: этой Шкатулке доверять не стоит. Быстро надев рюкзак, Кот прикинул направление. Он собирался отправиться в обсерваторию. Не то чтобы сгорал от любопытства – что же интересного разглядели в своем телескопе «секретные астрономы». Да и вряд ли там что-то еще функционирует после Сдвига.
Просто нужно довести до логического конца свой долгий поход. Обсерватория – хорошее место, чтобы привести в порядок мысли и спокойно дождаться предсказанного времени «Ч». Но сперва нужно покончить с главным.
