– Весь мир бы ощущал этот страх, если бы люди знали, что происходит в ваших лабораториях…
Медленно, дюйм за дюймом, он опустил руку Жака в сосуд с кровью зомби.
Боли не было.
И страх тоже отступил.
Ренье просто смотрел, как растворяется его плоть. Кожа сползала с руки, грязными ошметками. Кровь забурлила. Куски мяса отваливались и падали на дно сосуда, – чтобы медленно раствориться там.
– Вам больно? – спросил Патрик.
Жак, не мигая, смотрел на свою руку.
Пару мгновений, кости держались на остатках хрящей; потом рассыпались, и белым хворостом опали на дно.
– Мы не будем убивать вас, – сказал Патрик Деваэр. – Живите. Как символ того, что случится с учеными-преступниками.
Он убрал сосуд.
В первый момент, Патрик ничего не понял.
Но Жак Ренье видел все, – словно время замедлилось, почти что остановилось.
Рука вернулась.
Нет, не отросла вновь, – просто вернулась, когда Деваэр убрал сосуд с кровью; словно Ренье опустил ее в непрозрачную жидкость, а потом снова вынул, как ни в чем не бывало.
– О боже… – прошептал Николя.
И Ренье вспомнил.
Алое мерцание сферы, – и предсмертный крик профессора Перельмана.
Что бы ни случилось там, в Проклятых Болотах, – сила древнего артефакта по-прежнему защищала Жака.
– Убейте его! – отрывисто крикнул Деваэр. – Это мутант.
Двери рухнули.
Дробно застучали автоматные очереди.
Шесть пуль попали в грудь Николя; он скорчился, поднеся руки к ране. Перед смертью, он успел увидеть кровь на своих пальцах.
И в этот краткий момент, – буквально долю секунды, – Николя был рад, что умрет.
Он вдруг понял, что избрал не ту сторону.
И кровь на его руках, – была кровью всех, кого деранторы убили ради идеи.
Зомби ворвались в лабораторию. Солдаты стреляли в них, – но простые пули не могли остановить мертвецов. Деваэр выхватил пистолет.
Трое умертвий набросились на него.
Острые зубы вцепились в левую руку. Хрустнули кости. Патрик закричал; другой зомби оторвал ему ногу, и уволок обрывок подальше, под стол, чтобы съесть без спешки.
Кровь хлынула из огромной раны.
Тело Деваэра сотрясалось от боли; он кричал, а пистолет в его руке посылал куда-то пулю за пулей. Третий зомби вцепился ему в голову сзади, и зубами содрал скальп.
– Нет! – закричал Патрик.
Зомби отгрызал ему руку; жадно откусывал, острыми, как бритва, зубами, глотал, давился, брызгал горячей кровью, – и тут же впивался снова.
Патрик понял, что должен был застрелиться.
Он поднес пистолет к виску. Затвор тихо щелкнул, – патроны кончились.
Живой мертвец отгрыз ему ухо.
– Боже, боже, – билось в голове Жака.
Он не мог кричать, с заклеенным ртом. Просто забился в угол, – и в ужасе смотрел, как горячая кровь брызгает по стенам.
– Здравствуйте, доктор.
Невысокий человек, седой, со шрамом через всю щеку, – остановился перед Ренье.
– Кажется, мы с вами еще не знакомы. Меня зовут Драган Ковач.
6
Они остановились на краю холма.
Дом Картографа прятался в маленькой низкой долине. Никто со стороны не мог бы увидеть его, и только столб изумрудного сияния, убегающий к небу, выдавал укрытие старика, – но он, скорее, мог бы отпугнуть сталкеров, чем привлечь их.
Путник, попавший сюда случайно, – принял бы этот свет за какую-то неизвестную, а стало быть опасную аномалию.
– Стой тихо, – приказала Оксана. – И не маши руками.
Дом был приземистым, и больше походил на укрепления. На скошенных бронированных стенах темнели пушки. Сами стены были отлиты из ледорита, – сверхпрочной стали, смешанной при плавке с кровью и костями трехглавых зомби. Это делало ее практически непробиваемой.
Второй ряд пушек тянулся прямо на крыше, так, что мог обстреливать всех, кто приближался к дому с любой стороны.
Несколько царапин и вмятин остались на одной из стен, и по ней были размазаны обугленные кусочки плоти. Нельзя было понять, – то ли здесь поджарился зомби, то ли не в меру любознательный сталкер решил постучаться и выяснить, кто живет в этом странном доме.
– А он хорошо окопался, – заметил Ричард.
– Иначе нельзя, – хмыкнула Оксана. – Места здесь опасные.
Двери нигде видно не было.
Вокруг дома поднимались диковинные растения, с тугим стеблем и огромными, полузакрытыми цветами. Приглядевшись, Ричард увидел, что в каждом покоится голова зомби. Были здесь свежие, еще сочащиеся кровью и гноем, – а кое-где белели голые черепа, на которых осталась лишь пара кусочков плоти.
