— Не знала я, что ты такой, — отчужденно сказала Галя. — Напрасно человека обидел.
И пошла к своим бетонщицам.
«Человека! — подумал Илья. — Такого человека обидеть — что тенятника убить: сорок грехов спишется».
Накануне бульдозер прошел всего метров триста, оставив за собой глубокий прямой след. Из черной торфяной земли торчали ободранные корни, по бокам валялись груды срезанного кустарника. Отсюда и начали рубку.
Першина расставила бригаду цепочкой, а бетонщицы, не теряя времени, принялись стаскивать выкорчеванный ивняк в запылавшие костры.
Илья оказался между Серегой Тепляковым и Генкой, Руки у него горели: хотелось показать, чего он стоит. Вот подойдет Першина, а у него изрядная площадка расчищена, пусть посмеет сказать, что он не умеет работать.
Поплевав на ладони, Илья размахнулся и ударил. Куст спружинил, топор отбросило назад. Илья озадаченно посмотрел на острое лезвие и стукнул еще. То же самое. Закусив губу, он со всего размаха ударил третий раз — топор опять отскочил, оставив едва заметную зарубку. С куста сыпались листья и сухие сучки. «Резиновый, что ли?» — с недоумением подумал он. Взял пониже и всадил топор глубоко в землю. Чертыхаясь про себя, он с остервенением стал бить куда попало. Куст наконец дрогнул, повалился. Тоненькая веточка полоснула по лицу, щеку зажгло, но Илья на такой пустяк не обратил внимания. Торжествуя, оттащил куст в сторону и принялся за следующий. С обеих сторон раздавалось мерное постукивание топоров. С трудом вырубив второй куст, довольный собой, Илья взглянул на Серегу и обомлел: тот уже каким-то чудом сумел расчистить довольно широкую площадку. Илья повернулся к Генке и присвистнул: сзади Генки тоже были навалены большие груды срубленного ивняка.
Илья засопел от досады и принялся за новый куст. Когда он его откинул назад, Генка еще продвинулся на несколько шагов. Серега в это время достал из кармана новенькой спецовки папиросы и неторопливо закуривал. «Это тебе не булки есть», — говорил его внимательный, чуть грустноватый взгляд.
«Свалюсь в изнеможении, а догоню Генку, — решил Илья. — Не может быть, чтобы я остался последним. Последнего и собаки рвут». Он не видел, как сзади появилась Першина, Стрельнула неодобрительным взглядом по сторонам. Серега, не докурив, поспешно погасил папиросу и только проворчал:
— Бригадир баба — и покурить некогда.
Першина даже не обернулась на его голос, ее заинтересовал Илья. Она отобрала у него топор, наступила ногой на куст и легонько размахнулась.
Подрубленный под корень куст хрустнул и повалился. Подошла к следующему, приловчилась — свалила с одного удара и этот.
— Так вот и делай, — посоветовала она. — А то танцуешь, как ворона вокруг навозной кучи.
Илья проглотил обиду, но совету внял: старался одной рукой прижать куст к земле, а второй рубил.
С боков и сзади трещали горящие ветки, поднимая к небу золотистые искры и пепел. От работы и горячего воздуха стало жарко. Илья сбросил пиджак, стер со лба пот и снова принялся за дело. Теперь, шаг за шагом, он приближался к Генке, работавшему молчаливо и сосредоточенно. Илья старался изо всех сил, но и Генка заметно спешил.
— Привет! — весело крикнул Илья, когда сравнялся. — Смотри, Генок, не лопни с натуги.
— Постараюсь, — ухмыльнулся тот. — Сам не сломайся, малыш.
Оставив топор, Илья оглянулся. Сзади образовалась широкая площадка, заваленная кустарником. Девушки не успевали сносить кустарник в костры, им помогали рабочие из бригады Першиной. Илья подумал, что Галя, словно нарочно, старается держаться подальше. Он так и не увидел ее. С их участка убирал сучья рыжий детина, которого Илья уже встречал в столовой.
— Ишь, навалили, — бурчал он себе под нос, — кабы за вами лошадь…
— Когда лошади нет, и осел — скотина, — сказал Генка.
Рыжий выпрямил могучую спину, пожевал губу, почуяв в Генкиных словах что-то обидное.
— Кто скотина? — подозрительно спросил он.
— Осел. Я же сказал, — пояснил Генка.
— То-то же, — успокоился рыжий. — Смотри у меня.
Першина объявила передышку. Ребята пошли к костру.
— А девчонки заработались, — сказала Першина, — надо бы крикнуть им.
