Кончился и чай, так что мы окончательно перешли на «таежную кока-колу», так Андрей прозвал наши тонизирующие лесные чаи.
Но как бы там ни было, мы все-таки вышли к заветной реке. Как мне показалось, она ничем не отличалась от того же Оронка. Не слишком широкая, с быстрым течением, с галечными отмелями и угрюмыми берегами.
Андрей и Иван тут же полезли на ближайшую скалу и в бинокль долго изучали нашу будущую речную дорогу. Вернулись они не очень довольными.
— Ну что? — спросил я наших командиров.
— Впереди сплошные перекаты, на сколько хватает глаз. Не знаю, сможем ли мы пройти на плоту, — ответил Андрей.
— Его еще сделать надо! — неожиданно резко взорвался Жереба, и я понял, что они успели поцапаться.
— Ну что ж, делать, так делать, — бодро отозвался Андрей и, подойдя к ближайшей пихте, пару раз рубанул по ней топором.
— Ты чего делаешь?! — взорвался Иван, подскакивая к нему и вырывая из его рук топор.
— Как что, бревно хочу на плот вырубить, — опешил Лейтенант.
— Бревно! — передразнил его Иван. — Сам ты бревно! Послал ведь Бог на голову мне попутчиков, прости Господи! Плот надо из сушняка делать, на сыром дереве ты только на дно уплывешь.
— А, ну так бы и сказал! Чего орать-то?! — возмутился Андрей. — Показывай, какие подойдут.
Они ушли в тайгу, долго плутали там, ставя зарубки на подходящих деревьях. И этот день, и следующий день мы посвятили лесозаготовкам. Любая работа на голодный желудок не в радость, а лесоповал тем более. Грибы не приносили нам ощущения сытости, тем более что калорий мы тратили много. Жереба закинул на ночь свою волшебную сеть, но утром не нашел от нее даже следа. Озадаченный он долго ходил вдоль берега, потом сплюнул, и высказал свою версию:
— Не иначе как топляк за собой уволок. Вот сука, не жизнь, а сплошная невезуха!
Андрей с Павлом подрубали деревья, а я занимался обрубкой сучков. Иван ушел в тайгу с карабином, так что готовые хлысты мы таскали втроем. В первый день Жереба пришел уже затемно, мрачный, усталый и злой.
— Хреновая здесь тайга, — снова повторил он свою давнюю фразу. — Пустая.
— Как это пустая? — удивился я.
— Ну так, пустая и все! Бывает, тайга просто кишит зверьем, он чуть ли не бежит на тебя, только успевай стрелять. А тут ничего, даже следов-то нет! Ни лося, ни сокжоя. Снежке вон повезло, бурундука поймала да сожрала.
В самом деле, собака с довольным видом дремала около костра.
Утром он снова ушел в тайгу, и ближе к обеду мы услышали выстрел. Через полчаса он притащил к костру здоровенную птицу в коричневом оперении.
— Копалуха, — довольным голосом сообщил он нам, укладывая птицу около костра.
— Копа… чего? — спросил я, разглядывая крючковатый нос лесного индюка.
Иван засмеялся так, как он давно уже не смеялся, проще говоря, заржал во всю глотку.
— Чего! — передразнил он меня. — Копалуха, самка глухаря.
Потроха и голова несчастной жены глухаря достались Снежке, остальное Иван разделил на четыре части.
— Это в дорогу, — пояснил он, засовывая большую часть мяса в рюкзак и подвешивая его на дерево, подальше от греха и вороватого носа собственной лайки, проявляющей живейший интерес к судьбе останков глухарихи. Перед этим Иван старательно обмотал все мясо длинной, остро пахнущей травой.
— Эта травка не дает мясу сгнить, — пояснил Жереба.
Скромное блюдо, приготовленное на ужин, казалось не очень замысловатым: кусок вареного мяса и бульон. Но какое это было блаженство, после «грибного поста» вгрызаться зубами в ароматнейшее, чуть припахивающее хвоей, нежнейшее мясо лесной птицы.
Остался Иван доволен и срубленными нами деревьями.
— Ну что ж, завтра начнем вязать, и дай нам Боже, все- таки поплывем.
Постройка плота заняла у нас полдня. Не знаю, чтобы мы делали без Ивана, плот, наверное, соорудили, но что это было бы за сооружение? Сомневаюсь, чтобы оно прошло хоть одну шиверу.
— Вот ты бы без веревок плот связал? — спросил он работающего в паре с ним Андрея. Тот только отрицательно замотал головой.
— А мы в восемьдесят пятом гробанулись на Злой шивере и без всяких веревок уплыли дальше на плоту.
— Как это? — не понял Андрей. — Разве такое возможно?
