— Ты чего это? Боишься, плот сопрут? — спросил, улыбаясь, Андрей.
— Запросто. И знаешь кто? Река. Вода поднимется, и пойдем пешком до самого Урала. Надо бы вообще нам на берег не сходить, да уж больно холодно на воде, задубеешь.
Да, похолодало сильно. В лужах по утрам поблескивали острые осколки льда. За ночь остывала нагретая костром земля, да и нодья уже не спасала, лишь помогала пережить темное время суток.
Уже после отбоя под легкое потрескивание дежурной нодьи Иван позабавил нас очередной историей.
— Мы на плоту всего два раза плавали, и то от нужды. А раньше это было обычным делом. Геологи раз сплавлялись после войны, да упустили вот так же плот со всем имуществом. Чуть с голоду не подохли, хорошо, на промысловиков наткнулись. Рассказал нам это один из мужиков, Семен Заброда, царство ему небесное, через год сгинул. Лодку у нас раскололо, мы-то выплыли, а его под залом затянуло. Рассказал он нам про этот случай, а пристали мы тогда к отмели ну чистая пустыня — ни тайги, ни кустов, еле наносника для костра набрали. Вбили колышек в землю, плот привязали. Ну, а тогда я решил поберечься, что думаю, этот колышек? В плоту весу не меньше тонны, сорвет, и не заметим. Взял, да сдуру и к ноге веревку привязал. А ночью, как нарочно, вода поднялась, плот понесло, ну и меня, конечно. А я еще со сна не пойму, что к чему, снится, будто с горки зимой катаюсь. И снег, и холодно, и что-то я без санок, пузом по льду… Очухался, а я уже в воде кувыркаюсь. И главное, ноги веревкой перехлестнуло, мордой вниз волокет, толком не вздохнешь, я уж захлебываться начал. Еле извернулся на спину, дышать-то могу, а отцепиться ни как не получается, тащит, собака деревянная, да такую скорость набрал! И веревку резать боюсь, вплавь я его тем более не догоню. Мучился я, мучился, вертелся, как карась на кукане. То на дно уйду, а там метра два на стремнине, то всплыву как подводная лодка. Из сил уже выбился. Хорошо, на мель плот выбросило. Влез я на него, дрожу весь. И слышу — впереди шивера ревет! Мамочки родные! Вот уж когда я перетрухал! Протащило бы меня до самого конца шиверы, считай, кусок мяса бы выплыл, готовая отбивная. А уж мужики-то потом удивлялись! Встали, а плота нету. Только след по песку, где меня проволоколо, целая канава. Они вдоль берега, а я им уже машу с отмели, радостный. Почитай, полкилометра меня так проволокло. С тех пор я к плоту еще и Снежку привязываю, она хоть спит чутко, не то что я.
Добрый смех перед сном это хорошо. Но весь следующий день нас преследовали неудачи. «Попутная», так мы обозвали эту новую для нас реку, сполна взяла свое. Сначала мы сели на мель, да так плотно, что ни раскачкой, ни шестом не могли сдвинуть проклятую деревяшку с места. Иван тщательно обмерил шестом глубину со всех сторон плота, а затем со вздохом обратился к нам.
— Ну что, дети Папы Карло?! Полезли в воду.
Как не хотелось нам этого делать, но пришлось. Чуть-чуть обогреваясь руганью, мы сползли в воду и, работая шестами как рычагами, по сантиметру столкнули плот на глубину.
Затем мы еще пару раз садились на камни, но там уже обходилось без водных процедур.
— Нет, все-таки она мелковата, — решил Иван на одном из спокойных участков реки. — Оронок, тот поглубже будет.
Тем временем пейзаж по берегам Попутной начал меняться. Благодушные старые сопки, уступчиво расступающиеся перед рекой, сменились угрюмыми скалами. Они тут же двинули свои мрачные громады, и вода вскипела, штурмуя упрямый камень. Как назло река еще и запетляла. Нам пришлось изрядно попотеть, ворочая тяжелые бревна-весла.
— Влево бей! — орал с кормы Иван, и мы с Павлом на пределе сил отчаянно лопатили бьющуюся в истерике воду.
Пока нам везло. Камни лишь пару раз чиркнули по днищу плота. Некоторые из перепадов оказались настолько значительны, что наш десятиметровый плот прыгал вверх или падал вниз как какая-то щепка. При этом бревна ходили ходуном, и я все ожидал, что наше сооружение вот-вот развалится ко всем чертям!
«Когда же все это кончится?!» — мысль эта ржавым гвоздем засела в мозгу. Но, как оказалось, самое главное было еще впереди.
