Стивен закончил звонок и встряхнул головой.
«Придурок», – повторил он.
И вдруг услышал высокий затяжной стон. Он прозвучал негромко, но разлился по всей лестнице. Острым чутьем Тигр сразу определил, где находится источник: за дверью, в самом конце лестницы. У входа не было ни звонка, ни таблички, ни какого-нибудь окошка. Только дверная ручка.
Открыто.
Стивен зашел внутрь, ступая тихо, как кошка. За дверью оказалась кухонька, на стене висели старые чугунные сковородки. Полки были пусты.
Стон раздавался тише.
Завернув за угол, Стивен попал в короткий коридор. По стенам рядами висели коричневатые фотографии в узорчатых рамках. На снимках были выходцы из Китая, многие из них – подростки.
Стивен снова почувствовал, что идет на очень важную встречу – будто мчится с холма в объятья своей судьбы.
Он подошел к приоткрытой двери. Наружу просачивался сладковатый запах плесени. Стивен толкнул дверь и ахнул.
У стены в хлипкой кровати на стопке подушек лежал дряхлый китаец. От медицинского аппарата для мониторинга состояния тянулись провода и трубки, присоединенные к устройству в виде диска, прикрепленного к голой груди старика.
Лицо китайца было повернуто в сторону окна, и Стивен не видел, спит он или нет.
Старик застонал.
– Ох! – вырвалось у Стивена.
Человек на кровати очень медленно повернул голову. Из его морщинистой шеи торчали трубки, и казалось, что любое движение дается ему с трудом.
– Ан-но, – проговорил он.
Стивен шагнул в темноту комнаты.
– Что?
– Окно. Закрой, – рявкнул старик, махнув рукой. – Холодно.
Стивен поспешил к окну и закрыл створки.
Плотное стекло заглушило звуки с улицы.
– Шторы, – пробурчал старик. Стивен потянул занавески и скрыл за ними огни Берлина. Затем он обернулся к мужчине на кровати.
– Кто ты? – спросил подросток.
– Я хотел спросить тебя о том же, – ответил старик, – раз уж ты в моем доме.
Стивен сдвинул брови и достал из кармана детектор. Красный огонек разгорелся ярче, почти на весь экран.
– Ты – Зодиак, – проговорил он.
Китаец отвернулся и тихо сказал:
– Давно не слышал этого слова.
Мысли бешено носились у Стивена в голове. Он сам не знал, что ожидал найти, но о встрече со старым Зодиаком даже не задумывался. И все же... что говорила ему Жасмин там, в Инфосфере?
О силе Зодиака ходят легендой., о бывших хозяевах силы. Но многих постигли несчастья.
«И правда», – осознал он.
А потом Стивен вспомнил еще кое о чем. Вся команда, включая его самого, получила силы во время Слияния – редкого момента, в который можно было сконцентрировать силу мистических потоков и наполнить ей человека. Такой момент – условия, при которых возможно Слияние, – выдается лишь раз в 144 года.
Стивен посмотрел на старика. Морщинистые веки едва позволяли рассмотреть глаза.
– Сколько же тебе лет? – прошептал Стивен.
Старик прокашлялся. Потом по его лицу расплылась широкая улыбка. Он открыл рот и захохотал.
– Ты... – начал он. – Ты не повер...
Старик снова зашелся в кашле. Стивен отступил назад, не зная, что делать. Старик примолк, попытался отдышаться и снова закашлялся.
– Во-а, – еле выговорил он, тыча пальцем в сторону столика.
Стивен схватил стакан воды и поднес ко рту старика. Тот снова закашлялся, сделал глоток и откинул голову. По подбородку побежала струйка воды.
Наконец старик перестал кашлять. Он повернулся и посмотрел на Стивена.
– Не старей, – проговорил он. – Никогда не старей.
Стивена окатило холодом. Он прирос к месту. Он не знал, что дальше делать, и понятия не имел, зачем вообще пришел. Но старик мог ответить на очень много вопросов.
– Сила Зодиака, – сказал мальчик. – Откуда она взялась?
Старик снова указал на столик. Стивен поморщил лоб, а потом выдвинул ящик. Он не сразу заметил на дне несколько мелких предметов.
– Гадальные кости, – проговорил он.
Старик промычал что-то в знак согласия.
Стивен вытащил на свет два плоских диска. Хрупкие вещицы, покрытые крошечными китайскими иероглифами, выцвели от времени.
Ему уже приходилось видеть гадальные кости. Вроде как. В прошлом году кто-то прислал ему их современную версию с кучей электронных деталей. Они прибыли к нему с письменами на китайском – на языке, которого он не знал, – но на его глазах иероглифы поменялись на предостережение, написанное на английском.
