- Командир, ты живой? - в комнату проник Мэг.
- Ещё живой, - еле слышно прошептал я.
- У твоей госпожи неприятности, - высказал догадку Мэг.
- Это глупый вариант. Но нормального я не знаю, - согласился я.
- Почему глупый?
- Я сделал десятки амулетов из рубина. Ни разу не было никакого эффекта.
- Ты подарил хоть один перстень с рубином даме?
- Нет. Я работал с голым камнем.
Катерина.
Пафф долго вез Катерину вглубь леса. Смеркалось. Высокие сосны укорачивали сумерки. Молодой дворянин никак не мог решиться. Убить Катерину, или привязать её к сосне, оставив на съедение волкам, или отпустить без оружия в лес пешком, дав ей маленький шанс на спасение. Последний вариант означал смертельный риск для себя. Пафф не мог забыть глаза Штольц, она не простит.
Павел Ильич.
- Нужно ехать. Если опасность для госпожи смертельная, ты можешь умереть вслед за ней, - каркал Мэг.
- На ночь глядя? Отряд давно в замке. Брать штурмом замок?
- Я пойду, скажу Джовани, чтобы собирался?
Мне показалось, что сердце остановилось. Точно! Оно простояло минуту, голова закружилась лежа на подушке.
- Собирайся. Боюсь, мы не успеваем!
Но мотор снова завелся.
Штольц.
Месяц спустя, "Богиня смерти" - Штольц, во главе небольшого отряда, лично отобранных ею солдат, кровавой метлой прошлась по графству. Обмороженные, голодные, часто безоружные толпы гномов ночью грелись в сараях и овинах крестьян, днем медленно перемещались на юго-восток, домой. Имперские солдаты отбирали у гномов оружие, и брезговали их убивать. Штольц вырезала гномов сотнями. Заметив белую всадницу на белом коне, гномы бросались врассыпную, ужас вселял в них нечеловеческие силы. Многие умирали на бегу от разрыва сердца. Иные спасались.
Дом на окраине небольшой деревушки рядом с лесом сразу показался Штольц подозрительным. Изможденная старуха лет сорока и её дочь-пацанка забились от испуга за печку. Эти твари пригрели гномов, сразу поняла Штольц. И резко, с оттягом, ударила плеткой девчонку по голове. Та завыла, зажимая рукой распоротую щеку.
- Где косоглазые? - спросила графиня старуху.
- Они еще утром ушли, - заикаясь от страха, ответила та.
- Кормила, пустила обогреться в дом? - внешне спокойно, задала Штольц решающий вопрос.
- Только в сарай. Один, светленький был, с голубыми глазами, умирал совсем. Портрет жены и дочки показывал. Жалко стало.
Штольц, как только услышала про блондина, разъярилась. Она вспомнила Алёну, её жалость и брезгливость к ней, обезображенной болезнью. Старуху она убила сразу. Девчонку, для начала, Штольц отдала солдатам. Та прожила на пару часов дольше.
Преследование гномов, рассыпавшихся по вековому лесу, было делом простым. Снега осталось мало, но следы было хорошо видно. В горячке погони Штольц не заметила волчьей ямы, свалилась так неудачно, что сломала шею. Перед самой смертью невыносимая боль внутри пропала, Штольц умерла со счастливой улыбкой на лице.
Солдаты привезли тело своего командира в замок. Граф милостиво дал им возможность проститься со своей дочерью. После похорон они все были казнены.
Через десять лет империя возродилась. Штольц была признана святой. На центральной площади столицы, на месте замка Дюк, поставили памятник отважной деве, спасшей человечество от гномов. Памятник был огромен. Вместо хрупкой девушки со шпагой, стояла огромная бабища с двуручным мечом. Руки у Штольц были такой толщины, что двуручник она сжимала одной рукой. Поговаривали, что скульптор, сначала, делал памятник бога троллей, но те отказались, и он чуть-чуть изменил его для святой Штольц.
Павел Ильич.
Как только выехали, сердце отпустило. Опасность для Катерины исчезла? Ночная дорога была неприятна. Вдалеке выли волки. Звуки разносились в ночной тишине невероятно легко, возможно эти волки выли именно там, куда мы направлялись. Ночь была черна, даже звезды не могли проглянуть сквозь высокие шапки сосен. Тягуче-черный туннель дороги будоражил воображение, которое подбрасывало страшилки, одну глупее другой. Двадцать лет я не смотрел ужастиков, а память цепко держала корявые поделки в голове.
Ехали всю ночь. Под утро что-то заставило меня остановиться. Я слез с лошади, достал из седельной сумки мощный фонарь и осмотрел дорогу. Два человеческих следа и один след лошади вели вглубь леса. В ста метрах от дороги лежал обглоданный труп лошади. Катерину, привязанную к дереву, волки не тронули.
