Суровая зима.
Морозы начались уже в ноябре, как только Алёна уехала к гномам. Собиралась в дорогу, на дворе было около нуля, только уехала, сразу термометр опустился ниже десяти, и выше уже не поднимался. Гномы, непривычные к человеческим морозам, умирали тысячами, гоблины тоже перестали разбойничать. Зимой война совсем затихла, снегу намело больше метра, а морозы стояли двадцать-тридцать градусов. Все попрятались в теплые избы, дрова в городе подскочили в цене. Жители начали разбирать не только сараи, но и часть старых деревянных домов.
В начале февраля, когда морозы спали, за Катериной и её племянницей прислали отряд охраны, чтобы сопроводить их до графства. За два дня до этого я начал лечение племянницы, так как Хард уже полностью выздоровел. Теперь я находился перед непростой альтернативой: наплевать на запас магии, истраченный на лечение, или отправиться в дальнюю поездку.
- Не советую я тебе встревать в эту авантюру. Эти бабы тебе никто и зовут их никак, - после долгой реабилитации Алексей потерял свою бесшабашность. Стал осторожным, даже Катя плакалась мне по этому поводу, хотя раньше ругала мужа за страсть к приключениям.
- Опасности никакой. Жалко только потерянное время, - возразил я.
- Туда с охраной по холодку. Обратно возвращаться тебе одному. Морозы пропадут, бандиты сразу, как тараканы, изо всех щелей повылазят. Магия у тебя на нуле, защитный амулет пустой, возьми хотя бы калаш, - продолжил уговоры старый друг.
- Одному в любом случае путешествовать опасно. Я тебе пару своих стражников из нового набора дам. Хотя бы ночью подежурят, не дадут зарезать, - Хард уже всё решил за меня. Он твердо считал, что я поеду.
- Я ещё ничего не решил.
- Да ты упрямый, как баран. Втемяшится тебе в голову глупость какая, так ты пока лоб себе не расшибешь, с дороги не свернешь, - засмеялся Хард.
- Спасибо дружище, что можешь относиться к случившейся катастрофе с иронией, - обнял я Харда.
- Поедешь?
- Хочу заодно посетить столицу, там уже недалеко. Меня беспокоит изменение магического фона. Ты почувствовал? - обратился я к Харду.
- Немного выше стал. Я на днях смог сделать маленький файербол, - подтвердил Хард.
- Всё замечательно? Цивилизация возвращается? - обрадовался Лёха.
- Как ты знаешь из рассказов Штольц, источником магической энергии в этом мире служат жертвоприношения. В подвалах замка Дюк людей мучили и убивали, этим питали древний артефакт. Он аккумулировал жизненную энергию людей. Я считал, что катастрофа в столице разрушила артефакт. Теперь мне нужно убедиться, так ли это. Возможно, жертвоприношения возобновлены. Возможно, где-то есть другой артефакт. Ну и, наконец, хочу навестить дом, где жила Вирту с дочерью. Домик стоял на окраине столицы, может живы остались.
- Тогда тебе нужен целый отряд автоматчиков. Только добровольно никто не пойдет. Американцам на мучения туземцев наплевать, из русской группы погибла половина, и тебя считают виноватым. Они думают, что всё делалось в спешке, операция не была подготовлена, - Алексей сообщил мне неприятную новость.
- Кто им разболтал подробности?
- Алёна поделилась с Катей. Катя кое-что уже знала от меня. Володя ходил с караваном в Каменный пояс, прихватил в охрану земляков. На привалах, слово за словом, - виновато оправдывался Лёха.
- Они знают, что такое ежесекундно мучаться, когда магическое растение прорастает внутри тебя?
- Погибать за чужих людей - дураков нет! - чуть не закричал Алексей, - твои имперцы, гномы и эльфы готовы платить эту цену за власть над магией. Почему ты решаешь за них? Ты спас двух женщин, убил сотню тысяч людей. В этом мире катастрофа! Она уже унесла сотни тысяч и людей, и нелюдей. Погибнут ещё тысячи и тысячи.
