Эпло повернулся и бросился на корму. Ноги сводила судорога, легкие горели. Он готов был разрыдаться от боли, но лишь прибавлял ходу, приказывал телу двигаться…
Пылающие знаки побуждали его действовать. Но змеи-драконы не угрожали ему. Напротив, они обещали дать ему возможность отомстить его древнему врагу.
— Это могло быть хитростью, — размышлял Эпло. — Они могли пообещать это, чтобы заманить меня сюда. Ловушка? Но зачем?
Он снова посмотрел на руны на своей коже и успокоился. Силы и магия вернулись к нему. Если это действительно ловушка, змеи еще об этом пожалеют…
Крики, вопли, звуки шагов отвлекли Эпло от этих мыслей.
— Эпло! — вопила Грюндли.
Эпло рывком распахнул дверь. Менши выскочили в коридор и бросились к нему. Элэйк сжимала в руках фонарь: в фонаре находилось какое-то похожее на губку существо, светящееся ярким белым светом [24]. Менши заметно испугались, увидев Эпло, который светился не хуже их фонаря. Они резко затормозили, сбились в кучу и в ужасе уставились на него.
Сияние знаков в темноте представляло собой изумительное зрелище.
— Кажется, он нам не понадобится… — растерянно сказала Элэйк, опуская фонарь.
Стук фонаря о палубу резанул Эпло словно ножом.
— Тихо! — прошипел он. Все, трое закивали и испуганно переглянулись. «Наверно, они решили, что змеи-драконы следят за нами. Может, так оно и есть», — мрачно подумал Эпло.
Все его врожденные и приобретенные навыки требовали двигаться тихо и осторожно.
Эпло махнул меншам рукой, подзывая их поближе. Они двинулись вперед, стараясь идти как можно тише. Бусины Элэйк звенели, тяжелые башмаки Грюндли глухо стучали о палубу, Девон путался в юбке, спотыкался и натыкался на стены.
— Тише! — негромко и яростно повторил Эпло. — Не шевелитесь!
Менши застыли. Эпло бесшумно подошел к Грюндли.
— Что случилось? Ты знаешь?
Гномиха кивнула. Эпло наклонился так, чтобы она могла говорить ему на ухо. Ее бакенбарды щекотали ему щеку.
— Я думаю, мы заплыли в пещеру. Эпло обдумал это предположение. Да, в этом что-то было. Это вполне объясняло внезапную темноту.
— Как ты думаешь, это здесь живут змеи? — спросила Элэйк.
Она стояла так близко к Эпло, что он мог чувствовать, как дрожит ее стройное тело, но ее голос оставался твердым.
— Да, змеи-драконы рядом, — сказал Эпло, глядя, как светятся знаки у него на руках.
Элэйк придвинулась поближе к нему. Девон судорожно вздохнул и прикусил губу. Грюндли хмыкнула и нахмурилась.
Никакого визга, никаких слез, никакой паники. Это был вынужден отдать должное мужеству меншей.
— Что мы должны делать? — спросил Девон, стараясь сдержать дрожь в голосе.
— Мы остаемся здесь, — ответил Эпло. — Мы никуда не идем и ничего не делаем. Мы стоим и ждем.
— Нам не придется ждать долго, — заметила Грюндли.
— Почему? — резко спросил Эпло.
Вместо ответа она указала на что-то, находившееся у Эпло над годовой. Патрин посмотрел туда. Сияние знаков осветило мокрые доски. Капля сорвалась с потолка и упала к ногам Эпло. За ней последовали другие.
Эпло отскочил и прижался к стене. Он смотрел на мокрую палубу и на падающие сверху каши. Капли слились в ручеек, ручеек быстро превращался в поток.
— Корабль разваливается на части, — сказала Грюндли. Она нахмурилась. — Но гномьи подлодки сами собой не разваливаются. Это наверняка змеи.
— Они выгоняют нас отсюда. Придется плыть, — сказала Элэйк. — Не беспокойся, Грюндли, мы с Девоном тебе поможем.
— Я-то не беспокоюсь, — ответила гномиха. Ее взгляд скользнул по Эпло.
Впервые в жизни он испытывал такой обессиливающий ужас. Страх лишил era способности рассуждать. Все, что он сейчас мог, — в оцепенении смотреть на воду, все ближе подбиравшуюся к его ногам.
«Плыть! — Эпло едва не расхохотался. — Так вот какова была их ловушка! Они заманили меня сюда, зная, что здесь я буду беспомощен».
Ему на руку капнула вода. Эпло вздрогнул, словно от боли, и поспешно отряхнул руку. Но было уже поздно. Там, где вода соприкоснулась с кожей, сияние знаков померкло. Вода поднялась и окатила его башмаки. Эпло чувствовал, как круг его магии медленно начинает трещать и рушиться.
— Эпло! Что с тобой? — закричала Элэйк.
