— Ты… с тобой все в порядке? — Элэйк робко протянула руку, но тут же отдернула ее при виде мрачного лица Эпло.
Нет, он был не в порядке. Совсем не в порядке.
Не обращая внимания ни на человека, ни на эльфа, Эпло обошел их и поспешил к костру. Чем скорее он высохнет, тем скорее к нему вернется магия. Гномиха лежала на песке, словно ворох мокрых тряпок. Эпло забеспокоился, не умерла ли она, но сдавленный сгон убедил его в обратном.
— Что с ней? — спросил он, приблизившись к костру.
— Ничего, — ответил подошедший Девон.
— Она сильно перепугалась, больше ничего, — добавила Элэйк. — Скоро она придет в себя. Что ты делаешь?
— Подержи мою одежду, — проворчал Эпло. Он уже скинул башмаки и рубашку и теперь стягивал с себя брюки.
Элэйк ахнула, поспешно отвернулась и спрятала лицо ладонях. Эпло хмыкнул. Если девчонка никогда прежде не видела голого мужчину, значит, увидит теперь. Ему сейчас некогда заботиться о девичьей стыдливости. Хотя его магия исчезла и знаки были смыты водой, патрин отчетливо чувствовал, что они не одни в этой пещере. Их поджидали.
Бросив брюки на песок, Эпло потянулся к огню. Он с удовлетворением увидел, как капли воды на коже начали высыхать, испаряться. Эпло огляделся по сторонам.
— Закрой лицо шарфом, — приказал он Девону. — Садись к огню. Если ты останешься в стороне, это будет выглядеть подозрительно. Но следи, чтобы лицо было в тени. И убери этот чертов нож!
Девон повиновался. Он отрезал от своего наряда полосу ткани, набросил ее на голову и присел к огню.
— Не сиди по-мужски! — прошипел Эпло. — Вот так. Элэйк, приведи сюда Грюндли. Я хочу, чтобы вы были наготове.
Элэйк кивнула и бросилась к лежащей гномихе.
— Грюндли, поднимайся! — Элэйк понизила голос. — Грюндли, я чувствую зло. Змеи-драконы здесь, Грюндли. Они поджидают нас. Мужайся.
Гномиха снова застонала, но все-таки села, сопя и протирая глаза. Элэйк помогла ей подняться, и они пошли к костру.
— Стойте! — выдохнул Эпло и медленно поднялся.
Он слышал за своей спиной неровное дыхание Элэйк, слышал, как Грюндли что-то бормочет по-гномьи. Потом наступила тишина. Девон отодвинулся в тень.
Из темноты возникли красно-зеленые глаза, и свет костра словно потускнел. Глаз было множество, куда больше, чем Эпло мог сосчитать. Они вздымались на невероятную высоту. Было слышно, как огромные, тяжелые тела ползут по песку и камням. От запаха гнили и разложения во рту появился привкус смерти. У Эпло сдавило грудь. Он услышал, как за его спиной кто-то из меншей всхлипнул от страха.
Эпло не обернулся. Он не мог обернуться. В свете костра было видно, как скользят змеи. Пламя сверкало на огромных чешуйчатых телах. Эпло был ошеломлен размерами и мощью этих существ. Ему было страшно. Он чувствовал себя маленьким и жалким. Эпло больше не жалел о том, что остался без магии. Все равно эти существа могли уничтожить его одним движением, одно их слово могло вогнать его в землю.
Эпло стиснул кулаки и спокойно ждал смерти.
Вдруг самый большой из змеев поднял голову. Красно-зеленые глаза вспыхнули и словно залили пещеру жутким сиянием. Потом глаза прикрылись, и голова змея легла на песок перед Эпло, который обнаженным стоял в свете костра.
— Патрин, — почтительно произнес змей. — Хозяин.
Глава 15. ДРАКНОР. ЧЕЛЕСТРА
— Чтоб у меня бакенбарды повылазили!
Эпло услышал ошеломленное бормотание гномихи, да и сам он испытывал примерно те же самые чувства. Огромный змей склонил голову перед патрином. Его спутники отодвинулись на почтительное расстояние, выгнули чешуйчатые шеи, опустили головы и прикрыли веки.
Эпло оставался настороже. Драконы — твари умные и коварные, не стоит им доверять.
Змей — дракон поднял голову и вознесся почти к своду пещеры. Менши вскрикнули. Эпло вскинул руку.
— Тихо! — приказал он.
По-видимому, змей просто устраивался поудобнее. Он свился кольцами и положил голову на эту живую подушку.
— Ну вот, теперь нам будет удобнее разговаривать. Пожалуйста, присаживайтесь, патрин. Добро пожаловать в Дракнор [25].
Змей-дракон разговаривал на языке патринов, в основе которого лежал язык рун, и его слова должны были вызывать в сознании Эпло отчетливые образы. Но на самом деле он ничего не видел, лишь слышал ровные, безжизненные звуки. По спине патрина поползли мурашки. Создавалось впечатление, будто для змея руны — всего лишь рисунки, с которыми можно обращаться как заблагорассудится.
