— Мы… мы вас разбудили… — пролепетала Элэйк, переводя взгляд с Эпло на смятую постель. Девон начал заикаться от волнения.
— П-простите. Мы не хотели…
— Корабль увеличил скорость, — заявила Грюндли, с подозрением смотревшая на Эпло. — А ты опять светишься.
Эпло ничего не сказал, лишь посмотрел на Грюндли в надежде, что она поймет намек и уберется. Элэйк и Девон уже пятились обратно.
Но Грюндли было не так-то легко запугать. Она вскинула топор на плечо, прочно утвердилась на качающейся палубе и посмотрела Эпло прямо в лицо.
— Мы приближаемся к змеям-драконам, да?
— Возможно, — ответил Эпло и попытался закрыть дверь, но коренастая фигура Грюндли перекрыла дверной проем.
— Мы хотим, чтобы ты сказал нам, что делать. «Какого дьявола! Откуда мне знать, что делать? — захотелось закричать Эпло. — Даже в Лабиринте редко бывало хуже. А этим змеям достаточно вылить на меня ведро морской воды, чтобы мне пришел конец!»
Менши молча стояли и с доверием смотрели на него (ну, двое — с доверием), и в их молчании была надежда.
Откуда у них эта надежда? И вправе ли он уничтожить ее?
«А с другой стороны, — холодно напомнил он себе, — они могут пригодиться». У него уже созрел один план…
— Входите, — неохотно сказал он и распахнул дверь. Менши вошли.
— Садитесь.
В комнате была только кровать. Элэйк посмотрела на смятую постель, все еще хранящую тепло тела Эпло, покраснела и замотала головой.
— Нет, спасибо. Я постою. Я не думаю…
— Садись! — мрачно приказал Эпло.
Элэйк села, примостившись на самом краешке кровати. Девон уселся радом с ней, не зная, куда девать свои длинные ноги. (Гномы делают низенькие кровати.) Грюндли плюхнулась у изголовья, болтая ногами и шаркая пятками по палубе. Все трое серьезно и торжественно смотрели на Эпло.
— Давайте сперва уточним одну вещь. Я знаю о змеях-драконах не больше вашего. Возможно, даже меньше.
— Они с тобой разговаривали, — сообщила ему Грюндли.
Эпло пропустил это замечание мимо ушей.
— Тише, Грюндли, — прошептала Элэйк.
— Что нам нужно сделать, чтобы защитить себя: в самом общем смысле. Ты, — Эпло посмотрел на эльфа, — лучше продолжай притворяться девушкой. Закрой лицо шарфом и не снимай его. И держи язык за зубами. Помалкивай и предоставь мне вести разговоры.
Теперь что касается тебя… — Эпло многозначительно посмотрел на гномиху.
Грюндли вскинула голову. Она нервно постукивала топорищем о палубу. Топор напомнил Эпло кое о чем.
— Есть ли на корабле оружие? Меньше, чем это. Вроде ножей?
Грюндли презрительно фыркнула.
— Ножи — это для эльфов. Гномы не пользуются таким хилым оружием.
— Ну на судне все-таки есть ножи, — заметила Элэйк. — На камбузе.
— Кухонные ножи, — пробормотал Эпло — Они хотя бы острые? Сможет ли Девон спрятать нож за пояс? Сможешь ты спрятать его… куда-нибудь, — Эпло показал на облегающий наряд Элэйк.
— Конечно, они острые! — заявила Грюндли с чувством оскорбленного достоинства. — Когда это гномы делали тупые ножи? Но они могут быть острыми, как этот топор, и все-таки не проткнут шкуру этих вонючих тварей.
Эпло помолчал, думая, как бы помягче сказать то, что он имел в виду. Наконец он решил, что мягкость тут неуместна.
— Я не предлагаю вам использовать ножи против змеев. — Он не стал ничего добавлять, надеясь, что они поймут и так.
Они поняли… через несколько мгновений.
— Ты имеешь в виду, — сказала Элэйк, испуганно расширив глаза, — что мы должны использовать ножи против, против… — Она запнулась.
— Против себя, — закончил за нее Эпло, решивший поставить их перед фактом. — Иногда смерть может быть избавлением.
— Я знаю, — сказала Элэйк и содрогнулась. — Я видела своих соплеменников, убитых змеями.
— Я тоже видел эльфа, которого замучили змеи, — добавил Девон.
Грюндли ничего не сказала. Даже настырная гно-миха выглядела подавленной. Девон глубоко вздохнул.
— Мы понимаем, о чем вы говорите, и благодарны вам, но я не уверен, что мы сможем..
«Сможете, — хотел ответить Эпло. — Когда ужас и мучения станут большими, чем вы сможете вынести, вы будете готовы на все, лишь бы это прекратилось».
«Но как я могу сказать им об этом? — с горечью подумал патрин — Они же дети. Что они знают о боли и страданиях, кроме занозы или шишки на лбу?»
