Пятнистый зеленый силуэт, возникший из тумана, был ростом почти с Луна. Лун разглядел очертания длинных рук и когтистых пальцев, но не головы. «Нехорошее у меня предчувствие», – подумал он и присел, готовясь к прыжку.
Существо полностью материализовалось. У него было раздутое мускулистое тело с небольшим бугром вместо головы и маленькие желтые злые глаза. Затем оно распахнуло огромную, в половину ширины туловища пасть, обнажив впечатляющий ряд пожелтевших клыков. Существо бросилось вперед, и Лун прыгнул ему навстречу.
Когда оно потянулось к нему, Лун схватил его за руку, подтянулся, полоснул по лицу когтями ног и свободной рукой, а затем прыгнул в сторону. Пока он был еще в воздухе, существо молниеносно ударило по нему.
Лун отскочил от каменного пола, а затем получил удар по голове, от которого он снова растянулся на полу. Существо опять бросилось на него, явно намереваясь схватить и засунуть в свою огромную пасть. Спешно отползая назад, Лун подумал: «У меня нет на это времени», – и выскочил из арки в галерею. Вместо того чтобы перемахнуть через балюстраду, он подпрыгнул вверх. Когда существо вывалилось наружу вслед за ним, он упал на него сверху и приземлился ему на спину. Существо взревело так громко, что оглушило Луна, и потянулось за спину, чтобы вцепиться когтями в его голову. Лун вонзил собственные когти на всех четырех конечностях в упругую плоть существа и впился зубами в его мясистый затылок.
Все еще ревя, существо споткнулось и упало вперед, перевалившись через парапет. Рухнув на пол, оно перекатилось, но Лун решительно держался на нем. Даже когда оно, грозя раздавить Луна, прижало его спиной к полу, он не разжал челюсти. Грубая шкура твари вдруг резко поддалась, и ему в рот хлынула мерзкая кровь. Вкус был отвратительный, гнилой и плесневый.
Тварь брыкалась, дергалась и наконец обмякла. Лун столкнул ее с себя и, пошатываясь, поднялся на ноги. Он сплюнул кровь, спотыкаясь, подошел к фонтану и набрал в сложенные ладони побольше воды, чтобы смыть кислотную дрянь с лица. Затем он поднял глаза и посмотрел на галерею.
Три – нет, четыре – новых туманных силуэта появились в воздухе. Гибель существа, должно быть, повлекла за собой появление подкрепления. «Проклятые твари, да сколько же их у Ардана?» Лун мог остаться здесь и продолжать отбиваться от них, пока не появятся земные стражники и Ардан. Но так он не смог бы выиграть больше времени, чтобы найти семя. Он повернулся к очагу и несколькими большими прыжками пересек пол.
Земной обитатель не смог бы убить такую тварь. Если Лун снова доберется до гостевых комнат внизу и перевоплотится, то, возможно, у него получится выкрутиться из этой ситуации ложью. Они не могли знать, что ищут раксура. По крайней мере, Лун на это надеялся.
Он добрался до очага, поспешно забрался в дымоход и стал быстро карабкаться обратно к центральной шахте. На пересечении Лун помедлил. Он мог полезть дальше наверх, найти выход наружу и надеяться, что тот окажется достаточно большим и не будет перегорожен барьером, защищавшим башню снаружи. Нет, лучше было рискнуть, остаться и продолжать искать семя.
Он быстро и тихо двинулся дальше вниз и вскоре услышал где-то над собой скрежет когтей о камень. Лун продолжил спускаться и по пути попытался принюхаться, но вонь существа все еще липла к его чешуе, и он не смог ничего почувствовать. Он глянул вниз и увидел, что спускаться осталось всего ничего. Едва заметный свет указывал на выход в очаг на гостевом уровне, и виднелся он примерно в двадцати шагах под ним.
Затем Лун услышал грохот и громкий треск и, подняв голову, увидел темный силуэт, быстро спускавшийся к нему. Одно из существ проникло в шахту. Лун ахнул, выругался и прыгнул вниз. Падая, он ухватился за край очага.
Лун вылез в очаг и увидел, что существо резко остановилось, так и не добравшись до него. «Тупая тварь застряла», – удивленно подумал Лун. А еще она отрезала всякую возможность отступления наверх через шахту. С досадой зашипев, Лун пригнулся, чтобы выбраться из чаши очага.
И в тот же миг прямо за дверью общей комнаты раздались голоса и шаги. Лун инстинктивно перевоплотился. Но когда его когти исчезли, он потерял часть опоры и свалился с края чаши на пол.
