Жу держится от пещеры на расстоянии, скрытый от посторонних глаз слепящей теменью, наблюдет за входом; только изредка, глухой прерывистый рык выдает его присутствие.
Виктор, проснулся в обед следующего дня. Кто он, где он?.. Все тело болит, хочется есть, еще больше — пить. Долго не приходит в себя, наконец, очнулся. Память вернулась. На четвереньках подкрался к входу. Вглядывается. Трудно привыкнуть к резкому, колючему свету.
Хищник метрах в ста. Лежит в тени дерева, беззаботно смахивает с незаживающей раны назойливых мух, вдруг поднял голову; во взгляде промелькнуло что-то ироничное; на рыжей, скуластой морде — подобие улыбки.
"Неймется же тебе, — прошептал Виктор. — Ну да ничего, — это мы еще поглядим…"
Вернулся в глубь пещеры, сел на свой булыжник, взял ружье, положил перед собой, размял руки, хрустнул костяшками пальцев, потер озябшие ладони, и за дело…
Разобрал, прощупал каждый изгиб, каждую щель, все где может прятаться влага или грязь, несколько раз протер детали, прочистил оба ствола, не спеша собрал, приставил к стене. Теперь патроны. С ними хуже, не слышно, как пересыпается в гильзе порох, скорее всего отсырел и скомкался. И капсюль..? Еще раз протер, подышал на них, еще протер, поцеловал: "Удачи вам ребята!", пихнул в стволы.
Жу только на секунду бросил взгляд на пещеру, когда Виктор плавно нажимал курок, — но сразу, после второй осечки, потерял к человеку всякий интерес, вернулся к своим мухам.
Потом, в пещере еще долго щелкало, скрипело и материлось, но зверь уже не глядел в ту сторону.
Виктор за неимением других занятий, внимательнее осмотрел пещеру, и к удивлению нашел воду. В самом конце непроглядного мрака — небольшое углубление, в него толи сочится со стены, толи выталкивается снизу, холодная, пропитанная темнотой — жидкость.
Напился, только когда почувствовал распухшими губами дно лужи, и когда перевел дыхание, отметил, что вода и правда вкусная.
"Не такая уж и безнадега — а?!" — обратился к невидимому собеседнику. — Ну что, еще сюрпризы будут? — спросил, уже про себя, и не дожидаясь ответа поднимается, схватился за выступ в стене, хочет проверить высоту пещеры.
— Будут, — ответил собеседник. Неожиданный ответ ошарашил; Виктор поскользнулся на скользких камнях, упал, сильно ударился головой.
Пол часа боялся пошевелиться, дышал тихо, слушал. Спина отекла, все-таки не выдержал, поднялся, еще раз, внимательно, камушек за камушком прощупал всю пещеру: "Показалось? — Вглядывается в сырую пустоту. — Или..?"
И этот день прошел. Тянулся медленно, нервно, в ожидании. И вот сумерки. А Виктор все стоит у входа, смотрит, еще надеется: "Даже, если Жу сейчас уйдет, — думает он, — надо дождаться утра. Этот, только и ждет, как бы подловить… А если спрячется..? Торопиться нельзя… Надо быть уверенным…"
Ночью разбудила тишина. Необычно тихо, стало там — снаружи. "Ушел? — Внутри, что-то сжалось, напряглось. — Только бы он ушел!" Минута, две, три… Виктор загадал: "Если его не будет час, то уже не вернется… — считает в слух. — Один, два, три… — пять минут… один, два, три… — двадцать минут… один, два, три… — пятьдесят…" И прошел заветный час, и там, внутри — оно разжалось, стало легко, радостно, и Виктор вскочил, и ноги сами понесли к входу, и вот уже теплый чистый воздух свободы, и тусклые звезды тянутся к нему сквозь… сквозь… Рука уткнулась в звезду, соскользнула, легла на что-то влажное, теплое, и как… и как все-таки вовремя отдернул ее, шарахнулся обратно. Да, вовремя, ведь в ту же секунду клацнули огромные челюсти, и вся пещера наполнилась ревом, ужасом, криком. Виктор отбежал как можно дальше от входа, наткнулся лицом на острые камни противоположной стены, упал на колени, обхватил голову руками, и умолял, умолял об одном: "Только бы не слышать этого рева… только бы не слышать..!" Испугался. Не понимает: Жу давно ушел, и это от его собственного крика закладывает уши…
Уснул под утро. В полдень открыл глаза, затаил дыхание, прислушался, и… нервно выдохнул, сами собой с силой сжались веки, скрипнули зубы. "Когда ж "ему" все это надоест? — подумал со злостью, попробовал сжать кулаки, и не получилось, сразу весь обмяк, обессилил. — В лесу бегает столько вкусных, калорийных продуктов. А человек? Зачем тебе человек? — опять обратился к Жу. — Человек — не для этого… пожалей человека. Ему и так плохо. Это другим все равно, а человек… он так остро реагирует на боль. Он совсем, совсем не для того, чтоб его ели… Уходи!.. Уходи!.. Ну, уходи же..!"
