12:30 Р. М. Ленч.
Большая столовая.
Капитан Нил сидел за столиком для шестерых вместе с Кристал Фаони и, естественно, Фредерикой Эрбатнот. Роберт Макконнелл, Льюис Грэхэм и Элеанор Иглз отсутствовали.
– Вы обратили внимание, что те, кто делит трапезу с нами тремя, более не возвращается? – спросил Флетч.
– Все потому, что вы так хорошо ладите со всеми, – ответила ему Фредди.
– Кто же у нас на новенького? – хихикнула Кристал. – Бедный капитан Нил. Наша очередная жертва.
Капитан Нил чуть улыбнулся, показывая, что он понимает шутку.
– Вы не собираетесь продержать нас здесь дольше завтрашнего утра? – спросила Кристал.
– Вернее, сегодняшнего вечера, – поправила ее Фредди. – У меня самолет в шесть сорок пять.
– Во всяком случае, едва ли будут задерживать после окончания конгресса, – и Кристал сосредоточила все внимание на фруктовом салате.
– Такое просто невозможно, – пояснил капитан Нил. – Едва ли не каждый, с кем мне приходилось беседовать, подчеркивал собственную важность. Тут собрались выдающиеся личности. Если я задержу их хоть на одну лишнюю минуту, рухнет не одно правительство, а моря, так те просто выйдут из берегов.
Кристал глянула на Флетча.
– Я говорила тебе, что он сразу мне понравился.
– Вы везде встречаете такое ужасное отношение? – с улыбкой спросила Фредди.
– Я всегда думал, что журналистами называются те, кто сообщает нам новости, – ответил капитан Нил. – За последние два дня у меня создалось впечатление, что новости являют собой они сами.
– Вы совершенно правы, – Кристал не отрывалась от фруктового салата. – Событие не станет новостью, пока не появится освещающий его журналист.
– К примеру, – подал голос Флетч, – если бы никто не узнал о начале Второй мировой войны...
– Действительно, – прервала его Кристал, – Гитлер без радио не стал бы Гитлером.
– И гражданская война, – поддакнула Фредди. – Если бы не телеграф...
– Географический центр Американской революции, – внес свою лепту Флетч, – совпадает с центром полиграфической промышленности Америки.
– А вспомним Цезаря, – Кристал подняла голову. – Был ли он гениальным полководцем с пером в руке или гениальным писателем с мечом в руке? Покорил ли Рим весь мир или только его информационные системы?
– Вы сами видите, сколь весомы проблемы, которые мы обсуждаем на наших конгрессах, – подчеркнула Фредди.
– Послушайте, я очень болезненно воспринимаю подобные замечания, – посмотрела на нее Кристал. – Если я съела два завтрака, то вина в этом Флетча. Вы попробовали сегодня утром оладьи с черникой?
– Я попробовала только одну, – ответила Фредди.
– Остальные были не хуже, уверяю вас.
Капитану Нилу оставалось только посмеиваться.
– Здешний люд изрядно потрепал вам нервы, не так ли? – спросил его Флетч.
Капитан Нил, прежде чем ответить, долго смотрел в тарелку.
– Впечатление такое, словно пытаешься петь «Земляничные поляны», сунув голову в улей.
– Да он у нас литературовед, – сказала Кристал фруктовому салату.
– И разбирается в музыке, – добавила Фредди.
– Вместо того, чтобы отвечать на мои вопросы, они допрашивали меня, – пожаловался капитан Нил.
– Журналистам чужда жалость, – подтвердила Кристал.
– Если же они снисходили-таки до ответа, то заранее знали, какие должны говорить слова, чтобы выставить себя в самом лучшем свете. Представленные ими факты говорили только в их пользу, старались ли они сообщить мне что-либо или наоборот, скрыть.
– Наверное, так оно и есть, – задумчиво промурлыкала Фредди. – Если смотреть на все с вашей колокольни. Легче допросить Верховный суд в полном составе. Их только девять, – заметила Фредди.
