Сильно сократилась численность овцебыков и в Канаде. И это не удивительно. Только Компания Гудзонова залива — она ведет почти монопольную торговлю на севере Канады — с 1862 по 1916 год скупила больше пятнадцати тысяч шкур этих зверей. К началу нашего столетия овцебыки сохранились лишь на северо-востоке Канады и на востоке Гренландии, а общая численность их здесь была близка к двадцати тысячам.
По поверьям аляскинских эскимосов, эти животные продолжали жить здесь до самого последнего времени, они лишь вознеслись на небо и стали недоступными для нагрешивших охотников…
Теперь овцебыки вернулись на Аляску, но, конечно, не с небес. В 1930 году три десятка телят, пойманных в Гренландии, поселились в вольерах невдалеке от города Фэрбенкса. Впрочем, путь их сюда был не прост. Телят погрузили на пароход и вначале привезли в Норвегию. Затем, опять на пароходе, переправили в Нью-Йорк. Потом овцебыки пересекли на поезде Северную Америку и приехали в Сиэтл. Дальше переселенцы добирались морем, потом опять по суше и только тогда (но не все, часть их погибла в дороге) достигли окрестностей Фэрбенкса и приготовленных для них помещений.
Вначале их поселили на поляне среди настоящего высокоствольного леса. Несмотря на столь необычные условия, животные прижились, в стаде каждый год появлялись новорожденные. Численность их, однако, не росла, и главными виновниками этого были медведи, которым понравился новый вид дичи.
Пять лет спустя три десятка овцебыков — все, что оставалось в вольерах около Фэрбенкса, — снова были переселены, теперь на остров Нунивак в Беринговом море. Это был период сильного «потепления» Арктики, трудное для новоселов время. Зимой часто случались гололедицы, выпадали глубокие снега, но все же дела здесь пошли гораздо лучше. В 1939 году на острове жили уже пятьдесят овцебыков, в 1959 году — двести, а в 1969 году — восемьсот. В последние годы животных отсюда стали перевозить обратно на материк, и они здесь успешно приживаются. Впрочем, это не первый опыт переселения овцебыков. Еще в начале нашего века их пытались акклиматизировать в Швеции и Исландии, однако животные не смогли приспособиться к тамошнему климату, к теплым и сырым зимам, и погибали.
Долгое время более удачными казались попытки выпуска овцебыков в Норвегии — на материке и особенно на Шпицбергене. На континенте, в гористой центральной части страны, переселенцы живут уже несколько десятилетий, но размножаются плохо, и стадо растет очень медленно. Гораздо лучше пошли было дела на Шпицбергене. На этот арктический архипелаг семнадцать животных были завезены еще в 1929 году. К исходу первого десятилетия в стаде насчитывалось уже почти сто голов. Во время второй мировой войны большая часть животных здесь была истреблена, однако в 60-х годах на архипелаге опять обитало несколько десятков овцебыков. В середине 70-х годов количество их приближалось к сотне, однако зимой 1977/78 года разразилась катастрофа: из-за глубокого снега и гололедицы подавляющее большинство животных погибло. Неблагоприятной была и следующая зима, и она унесла остатки стада. Летом 1979 года зоологи обнаружили на Шпицбергене лишь одного живого быка…
И тем не менее бородачи показали себя очень «прочными» зверями. Выяснилось, что им нипочем сильные морозы, а при необходимости они мирятся и с жарой. Они неплохо живут и даже размножаются во многих зоопарках, в том числе в Берлине и в Москве. Однако влажный климат для них губителен, они часто заболевают воспалением легких. Кроме того, мягкие зимы обычно связаны с оттепелями, гололедицами, глубоким снегом. В этих условиях овцебыкам трудно добывать корм, они голодают, перестают размножаться, а то и гибнут от истощения.
Зимой бородачи предпочитают держаться на плато и на склонах гор: ветер сдувает оттуда снег, обнажая участки со скудной растительностью, или слой снега там бывает достаточно тонок для того, чтобы животные могли «копытить» себе корм. Весной, по мере того как стаивает снег, а также летом и осенью они придерживаются участков с наиболее богатой растительностью — речных долин и сравнительно низких участков тундры.
