Расселение лебединых пар в тундре не всегда происходит гладко и спокойно. Нередки весной схватки между самцами из-за удобного участка, когда птицы на воде или на суше сшибаются, пускают в ход и крылья, и клювы. Вообще характер у тундрового лебедя, как и у его более крупного собрата — кликуна, довольно сварливый и неуживчивый. Вблизи лебединого гнезда уже не поселится ни утка, ни гусь. Особенно нетерпимо относятся они в сезон размножения к своим соплеменникам. А в этом заключается большой смысл, поскольку речь идет о защите семейного пастбища: из-за большой потребности птиц в корме при бедной в общем тундровой растительности оно должно быть достаточно обширным. Характерно, что там, где растительность богаче, птицы гнездятся с большей плотностью, становятся как бы более уживчивыми и миролюбивыми.
Но у гнезда лебеди могут и постоять за себя. Песец, например, обходит их далеко стороной. Но не только он. Мне вспоминается такой случай, происшедший на Новой Земле. Как-то моим спутником в маршруте оказался крупный ездовой пес Моряк. Он слыл задирой, был опытен в драках и побеждал любую из собак в нашей упряжке. Моряк увязался за мной против моего желания. И видимо, опасаясь, что его возьмут на поводок или насильно заставят вернуться домой (а мы там держали собак на цепи), он рыскал по тундре хотя и на виду, но на солидном расстоянии от меня.
Моряк радовался свободе и резвился, как щенок. С упоением и не без корысти он раскапывал норки леммингов, гонялся то за куличком, то за поморником, которые, притворяясь ранеными и ковыляя перед самой собачьей мордой, ловко отводили его от своих гнезд. На какое-то время я потерял его из виду и вновь заметил, когда он уже мчался к паре лебедей, плававших на небольшом озерке.
Дальнейшее развитие событий было для меня неожиданным. Вместо того чтобы оставаться в безопасности на воде или взлететь, один из лебедей посуху направился навстречу собаке и первым же ударом полусогнутого крыла сбил ее с ног. Подробности расправы мне, к сожалению, рассмотреть не удалось, поскольку происходило все это довольно далеко. Однако сразу же стало ясно, что Моряку несдобровать. Собака то появлялась, то исчезала из виду, а большая белая птица с полуразвернутыми и полусогнутыми крыльями — отчего она казалась гораздо больше, чем есть на самом деле, — виднелась все время, и движения ее напоминали движения боксера.
Бойцовского духа хватило Моряку ненадолго. До меня донесся собачий визг, потом показался позорно бегущий с поля боя пес и послышался торжествующий, трубный клик лебедя.
К концу мая — началу июня самки откладывают по два-три, иногда по четыре и даже до пяти яиц, затем, так же как и гусыни, выстилают гнезда выщипанным с груди и живота пухом и уже после этого приступают к насиживанию. Примерно через месяц выводятся лебедята, покрытые густым серым пухом, более темным на голове и вверху шеи и светлым, беловатым — на спине и особенно на животе.
С появлением птенцов семьи переселяются на озера, речные заливы, протоки и держатся уже в основном на воде. Здесь взрослые птицы линяют. Так же как и гуси, они теряют одновременно маховые и рулевые перья и на время лишаются способности к полету. В это время лебедята успевают подрасти и сменить свой пуховой наряд на оперение, хотя пока еще серое. К концу августа и взрослые, и молодые птицы начинают летать, и вскоре же они отправляются на зимовку. Холостые лебеди прилетают в тундру позже, чем взрослые, и держатся все лето стаями; раньше, чем взрослые, они успевают перелинять и улететь на юг.
Зимуют тундровые лебеди как в Западной Европе — в Англии, Франции, Голландии, Дании, Швеции, так и в Южной Азии — в Индии, Японии, Китае. Часть их иногда проводит зиму в пределах СССР — на Южном Каспии, в Средней Азии.
Их зимняя жизнь лучше всего изучена, конечно, в Слимбридже. Тундровые лебеди начинают прилетать сюда уже в октябре, но больше всего их скапливается здесь в декабре — январе. В марте большинство пернатых зимовщиков покидает этот район. Вообще же основная масса лебедей проводит в Слимбридже шестьдесят — восемьдесят дней. Около ста — ста двадцати дней длится их пребывание на родине. Следовательно, сто пятьдесят — двести дней в году они тратят, весной и осенью, на дорогу. Жизнь их на зимовках, так же как и у гусей, однообразна: днем лебеди обычно держатся на пруду, где их подкармливают размоченными сухарями и зерном, а на ночь улетают на илистые мелководья протекающей неподалеку реки Северн. Здесь они и спят, и продолжают кормиться.
