Очень велика в жизни гусей на Крайнем Севере роль снежного покрова — ведь даже при самом неглубоком снеге кормиться они не могут. Уже сами сроки прилета птиц на родину и отлета их отсюда хорошо согласуются со сроками схода и залегания снега. А продолжительность залегания снежного покрова по сути дела определяет северные пределы распространения в Арктике тех или иных видов гусей. Естественно, что большинство казарок (а их гнездовый период хотя и ненамного, но короче, чем у «настоящих» гусей) имеют возможность размножаться в более северных районах.
Бесснежный период на Крайнем Севере короткий, но в одних местах снег здесь стаивает раньше, в других — позже. Поэтому и гнезда птиц, особенно тех, кто долго насиживает яйца, распределяются по тундре и лесотундре очень неравномерно. С наибольшей плот-ностыо пернатые, в том числе и гуси, заселяют склоны речных долин, которые раньше освобождаются от снега и где пастбища богаче кормами. Как уже говорилось, возможно, что в основе удивительной «дружбы» в гнездовое время гусей с сапсаном тоже лежит продолжительность залегания на Севере снежного покрова.
Для Крайнего Севера очень характерно непостоянство погодных условий. Затянувшаяся холодная весна, необычно поздний сход снега, запоздалое вскрытие рек и озер нередко распространяются здесь на большие пространства. А если учесть вообще краткость здешнего лета, большую ценность каждого летнего дня на Севере, нетрудно понять, насколько неблагоприятными для гусей могут оказаться такие отклонения от «нормальной» погоды. Поздний сход снега задерживает развитие растительности, по этой же причине птицы не только голодают, но и не могут найти мест для постройки гнезд. В эти годы значительная часть гусей, а то и все они вообще не размножаются. Таким было, например, лето в 1933, 1949, 1961 годах, когда во многих районах Арктики большинство гусей не гнездились и, следовательно, поголовье их почти не пополнялось. А вот что случилось весной 1931 года на острове Врангеля. Тогдашний начальник острова А. И. Минеев писал в своем дневнике: «Весь июнь и часть июля, как никогда раньше, тундра была покрыта снегом, причем даже в середине июня бывала пурга. Нам встречалось бесчисленное множество гусей, носившихся в воздухе в поисках мест для гнездовья, но найти нужные места им не удавалось».
Гуси не только тесно зависят в сроках своего прилета и отлета от сроков таяния и выпадения снега, но и замечательно точно предчувствуют изменения погоды, приближение волны холода. Это хорошо знают полярники. Стаи первых прилетевших в тундры гусей здесь метко называют разведчиками. За этими птицами обычно наблюдают с пристальным интересом. Если «разведчики» вдруг снова улетают к югу — жди возврата холодов. Осенью стремительно летят гуси на юг — значит, вскоре похолодает, выпадет снег.
Из трех видов гусей, о которых здесь идет речь и чья судьба вызывает тревогу, особенно беспокоит будущее краснозобой казарки. Как вид, находящийся под угрозой исчезновения, она включена в Красную книгу СССР. Конвенцией о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения, предусмотрен строгий контроль за торговлей этими птицами (а также, например, их шкурками) и их перевозками.
Еще в середине 50-х годов общая численность их составляла более сорока тысяч, а уже через десятилетие она сократилась примерно до двадцати пяти тысяч и на севере СССР краснозобые казарки стали самыми малочисленными из гусей. Причины, вызывающие исчезновение птиц, очевидны. Их жизнь колониями, гнездование из года в год в одних и тех же местах, необычайная привязанность к гнездам в сезон размножения — все это делает их особенно уязвимыми. А между тем на некогда безлюдных реках и Таймыра, и Гыданского полуострова, там, где они устраивают гнезда, сейчас живут рыбаки, сюда часто наведываются разные экспедиции. Среди этих людей много охотников, и далеко не все из них знают, как выглядит краснозобая казарка и что этот вид подлежит абсолютной охране. А по тундре бродят вместе с ними или сами по себе их собаки…
