Большие надежды зоологи возлагают на использование при мечении белых медведей радиопередатчиков, тем более что обычные метки оказываются недолговечными и обнаружить их можно лишь при тесном контакте с животным. Именно при помощи радио пытаются выяснить, относятся ли все звери к одному общему «стаду» (а это значит, что четвероногий путешественник может бродить сегодня у берегов Сибири, через некоторое время оказаться, допустим, в Гренландии, а затем — в Канаде), или они образуют несколько самостоятельных групп, приуроченных к тем или иным районам Арктики. Без решения этого вопроса, кстати, нельзя выработать правильную политику охраны животных. Совершенно очевидно, что в первом случае меры по сохранению животных должны быть преимущественно международными, во втором — национальными, и каждое государство может ограничиваться заботой лишь о своих «подданных». Забегая вперед, скажу, что наибольшую пользу приносит сочетание тех и других мер.
Радиопередатчик прикрепляется к специальному ошейнику, сделанному из металлического троса (он играет роль антенны), и все это сооружение вместе с запасом батарей надевается на медведя. Такой ошейник, хотя он весит несколько килограммов, не мешает зверю охотиться; похоже даже, что медведь вскоре вообще забывает о своей ноше. Засечь сигналы передатчика и по ним обнаружить меченого зверя с суши удается за десятки километров, с самолета — с гораздо большего расстояния.
Очень интересные возможности слежения за помеченными таким способом белыми медведями открывают искусственные спутники Земли. В принципе вполне возможна (такие проекты существуют и в 1977 году даже начали осуществляться) регистрация со спутника местонахождения зверей и их физиологического состояния. Получая же данные, например, о частоте дыхания и сердцебиений, зоологи смогут определить, что делает зверь в тот или иной момент: спит ли он, идет, охотится и т. д. Применяются в изучении белого медведя и такие достижения современной техники, как приборы, улавливающие инфракрасное излучение (при учетах зверей во льдах), приборы ночного видения (для наблюдений во время арктической зимы), дистанционные датчики (их мы опускали в берлоги, чтобы измерить температуру воздуха и освещенность в зимнем убежище самки), звукозаписывающая аппаратура, даже электронно-вычислительные машины, дающие возможность предсказывать изменения в составе поголовья белых медведей. И тем не менее вопросов к этому зверю остается у зоологов еще много…
В последние десятилетия белый медведь стал привлекать к себе внимание как редкий и исчезающий вид мировой фауны. По приблизительным подсчетам, в начале 70-х годов в Арктике обитало не более двадцати тысяч белых медведей. Это означает что на одного белого медведя в среднем приходилось около семисот квадратных километров льдов и, следовательно, одного зверя от другого отделяли сотни, а то и тысячи километров. (Вероятно, уже по этой причине были затруднены встречи самцов и самок, и это сказывалось на продолжении медвежьего рода.)
Осваивая Арктику, создавая в ней города и поселки, человек потеснил этого зверя. С каждым годом здесь остается все меньше мест, пригодных для залегания медведиц в берлоги. Человек же, возможно, и косвенный виновник распространения среди медведей трихинеллеза. Но конечно, особенно пагубно на численности животных сказалось их длительное и массовое истребление.
Уже сто лет назад появились первые сообщения о том, что количество белых медведей на островах Баренцева и Берингова морей, на севере Канады заметно уменьшается. Позднее в разных частях Арктики численность зверей стала сокращаться почти с катастрофической быстротой. По наблюдениям советских полярников, по прибрежной полосе льда у мыса Челюскин в 1932–1933 годах прошло около четырехсот медведей, в 1948–1949 годах — только три. За последние сорок — пятьдесят лет на севере и востоке Гренландии количество зверей сократилось наполовину, а на юге и западе Гренландии — даже на девяносто процентов.
Усиленное преследование белых медведей совпало с периодом потепления Арктики, и это немало способствовало сокращению области обитания и уменьшению численности животных. За последние десятилетия здесь не только уменьшилась площадь льдов, но и ухудшились кормовые возможности зверей. Например, у побережья Гренландии с повышением температуры морских вод исчезла холодолюбивая рыбешка сайка. Вслед за ней отступила к северу нерпа, в рационе которой сайка занимает основное место. Естественно, что эти районы должен был оставить и белый медведь, ведь нерпа — источник его существования.
