- Грязь, - довольно заметил толстяк, обращаясь к Гру Магру.
Голос его был подобен львиному рыку.
- Ничто не может с ней сравниться. Отличная, жирная грязь. Ах!
Гру бухнул головой об пол, а его широкая, сильная рука обвилась вокруг шеи Крокетта, увлекая его за собой.
- Встаньте, - сказал Император. - Кто это? Что здесь делает этот гном?
- Он новенький, - объяснил Гру. - Я нашел его наверху. Закон Нида. Вы же знаете.
- Да, конечно. Давай-ка, я на него посмотрю. Уф! Я - Подгран Второй, Император Гномов. Что ты можешь на это сказать?
Крокетт не мог придумать ничего лучше, как спросить:
- Как вы можете быть Подграном Вторым? Я слышал, что первый Император был Подграном Третьим.
- Болтун, - сказал Подгран II и исчез под поверхностью грязи так же внезапно, как и появился оттуда.
- Позаботься о нем, Гру, - сказал он, когда вынырнул. - Вначале легкая работа, добыча антрацита. И смотри, не смей ничего есть, пока работаешь, - предупредил он оторопевшего Крокетта. - После того, как пробудешь здесь сто лет, тебе будет разрешено принимать одну грязевую ванну в день. Нет ничего лучше хорошей ванны, - добавил он и натер лицо грязью.
Внезапно он замер. Затем грозно прорычал:
- Друк! Дру-ук!
Поспешно приковылял маленький гном, которого Крокетт видел сидящим на троне.
- Ваше Величество, разве грязь недостаточно теплая?
- Ты - ползающий кусок глины! - зарокотал Подгран Второй. - Ты слюнявый отпрыск шести тысяч различных зловоний! Ты - мышеглазый, бесполезный, вислоухий, извивающийся прыщ на добром имени гномов! Ты геологическая ошибка! Ты...
Друк воспользовался временным перерывом в обвинительной речи своего хозяина.
- Это лучшая грязь, Ваше Величество. Я сам ее отбирал. Ах, Ваше Величество, что случилось?
- В ней червяк! - проревело Его Величество и заколотило по грязи кулаками. Поднялся такой фонтан брызг, что Подгран II исчез в нем с головой. У Крокетта заложило уши. Он позволил Гру Магру увлечь его прочь.
- Хотел бы я встретиться со стариком на узкой дорожке, - заметил Гру, когда они очутились в безопасной глубине туннеля, - но он, конечно, прибегнул бы к помощи колдовства. Таков уж он есть. Самый лучший Император из тех, кто когда-либо был у нас. Ни капельки честности во всем его пропитанном грязью теле.
- М-да, - тупо сказал Крокетт. - А что дальше?
- Ты же слышал, что сказал Подгран, не так ли? Будешь добывать антрацит. И если ты съешь хоть малюсенький кусочек, я вобью зубы тебе в глотку!
Размышляя над особенностями скверных характеров гномов, Крокетт послушно дал отвести себя в галерею, где несколько дюжин гномов как женского, так и мужского пола остервенело тыкали во что-то кирками и мотыгами.
- Вот мы и пришли, - сказал Гру. - Будешь добывать антрацит. Двадцать часов работаешь - шесть спишь.
- А потом что?
- Потом снова начнешь копать, - объяснил Гру. - Через каждые десять часов - короткая передышка. Между ними ты не должен прерывать работу, разве что для борьбы. Как ты определишь, где находится уголь? Тебе нужно только подумать об этом.
- То есть?
- А как, по-твоему, я нашел тебя? - нетерпеливо спросил Гру. - Гномы обладают... определенными способностями. Бытует поверье, будто эльфы могут находить источники воды с помощью раздвоенной палки. Ну вот, а мы завязаны на металлы. Думай об антраците, - закончил он.
Крокетт повиновался. Спустя мгновение он обнаружил, что бессознательно повернулся к стене ближайшего туннеля.
- Видишь, как действует? - ухмыльнулся Гру. - полагаю, это плод естественной эволюции. Очень функционально. Нам необходимо знать, где сосредоточены подземные запасы, вот нас и наградили особым чутьем. Подумай о золоте или любом другом даре Земли, и ты его почувствуешь. Это так же сильно в гномах, как отвращение к дневному свету.
- Да-а... - сказал Крокетт. - А это-то зачем?
- Добро и вред. Нам нужна руда и мы ее чувствуем. Дневной свет причиняет нам вред, поэтому, если тебе покажется, что ты слишком приблизился к поверхности, подумай о свете, и он оттолкнет тебя. Попробуй!
Крокетт повиновался. Что-то словно надавило на его голову.
