Он отпрянул.
- Нет, - сказал он, - лучше не надо.
- Ну тогда давай драться, - безо всякого перехода предложила Брокли Бун и со всего маха дала Крокетту в ухо узловатым кулаком.
- Ой, нет.
Она с сожалением опустила руку и отошла.
- Драка кончилась. Она была не слишком долгой, правда?
Крокетт, потирая ушибленное ухо, увидел, что тут и там гномы встают с пола и торопливо расходятся по своим делам. Казалось, они уже забыли о недавних разногласиях. В туннеле снова царила тишина, нарушаемая лишь топотом гномьих ног по камню. Счастливо улыбаясь, к ним подошел Гру Магру.
- Привет, Брокли Бун, - приветствовал он гномицу. - Хорошая драка. Кто это?
Он посмотрел на распростертое тело Мугзы, рыжеволосого гнома.
- Мугза, - ответила Брокли Бун. - Он все еще без сознания. Давай-ка, пнем его.
Они принялись за это дело с огромным энтузиазмом. Наблюдал за ними, Крокетт твердо решил, что никогда не позволит оглушить себя. Судя по всему, это небезопасно. Наконец, Гру Магру устал и снова взял Крокетта под руку:
- Пошли, - сказал он.
Они двинулись вдоль туннеля, оставив Брокли Бун самозабвенно скакать на животе бесчувственного Мугзы.
- Вы, кажется, не гнушаетесь бить людей, когда те без сознания, заметил Крокетт.
- А так гораздо забавнее, - радостно сказал Гру. - Можно бить именно туда, куда хочется. Идем. Тебя нужно посвятить. Новый день, новый гном. Нужно поддерживать численность населения, - сказал он и принялся напевать какую-то песенку.
- Послушай, - сказал Крокетт. - Мне в голову пришла одна мысль. Ты говоришь, что люди превращаются в гномов для поддержания численности населения. Но если гномы не умирают, разве это не означает, что теперь гномов больше, чем раньше? Ведь население постоянно растет, не так ли?
- Тихо, - приказал Гру Магру. - Я пою.
Это была песня, начисто лишенная мелодии. Крокетт, чьи мысли непредсказуемо перескакивали с одного на другое, вдруг подумал о том, есть ли у гномов национальный гимн. Может быть, "Уложи меня"? Звучит неплохо.
- Мы идем на аудиенцию к Императору, - сказал, наконец, Гру. - Он всегда знакомится с новыми гномами. Тебе лучше произвести на него хорошее впечатление, или я тебя суну в лаву под приисками.
Крокетт оглядел запачканную одежду.
- Не лучше ли мне привести себя в порядок? Из-за этой драки я весь перепачкался.
- Драка тут ни при чем, - оскорбленным тоном ответил Гру. - Да что с тобой происходит?.. Ты на все смотришь не под тем углом.
- Моя одежда... она грязная.
- Об этом не беспокойся, - отозвался его спутник. - Прекрасная грязная одежда, не так ли? Сюда!
Он наклонился, набирая пригоршню песку, и натер им лицо и волосы Крокетта.
- Вот так-то лучше!
- Я... Тьфу! Спасибо... Тьфу! - сказал новоявленный гном. - Надеюсь, я сплю, потому что я не...
Он не закончил. Крокетту было что-то не по себе.
Они прошли через лабиринт, находившийся глубоко под Дорнсеф Маунтин, и очутились в большой каменной пещере, с каменным же троном в ее конце. На троне сидел маленький гном и рассматривал свои ногти.
- Чтобы твой день никогда не кончался! - сказал Гру. - Где Император?
- Ванну принимает, - ответил тот. - Надеюсь, он утонул. Грязь, грязь и грязь - утром, днем и вечером. Вначале слишком горячо, ь, затем слишком прохладно, потом слишком плотно. Я себе пальцы до костей рассадил, намешивая грязевые ванны. А вместо благодарности - одни пинки.
Голос маленького гнома жалобно дрожал.
- Существует такое понятие, как быть чересчур грязным. Три грязевые ванны в день, это уже слишком. А обо мне он даже не думает! О, нет! Я грязевая кукла - вот кто я такой. Так он меня сегодня назвал. Говорит, ком в грязи попался. Ну а почему бы и нет?! Проклятая глина, которую мы собираем, даже червя вывернет наизнанку. Вы найдете Его Величество там, закончил маленький гном, ткнув ногой в направлении полукруглой арки в стене.
Крокетта затащили в соседнюю комнату, где, погруженный в ванну, полную жирной коричневой грязи, сидел толстый гном. Лишь глаза сверкали сквозь покрывавшую его плотную корку грязи. Он брал грязь пригоршнями и бросал ее на голову так, чтобы она стекала каплями. Когда это ему удавалось, он кряхтел от удовольствия.
