Пока мне везло, но я понимал, что без магического щита этой битвы не выиграть. Рано или поздно я просто свалюсь от усталости.
– Заклятие! – изо всей мочи заорал я Панихиде. – Достань заклятие!
– Какое?
И впрямь – какое? Заклятие перепутаны, да и вообще, с чего я решил, что она станет мне помогать? Ежели черная железяка раскромсает меня на части, Панихида сможет отправиться домой. Правда, без меня ей все равно до дому не добраться – слопают по дороге, так что скорее всего она поможет. В любом случае, выбора у меня не было. Пригнувшись – черный меч просвистел над моей головой, – я крикнул:
– Бери любое. Они у Пуки.
Панихида медлила; думаю, она размышляла, стоит ли выполнять мою просьбу. Но Пука предупреждающе фыркнул, и она все-таки решила помочь. Подойдя к нему, Панихида открыла сумку с чарами и запустила в нее руку.
Между тем волшебный клинок ярился пуще прежнего. Он сплетал в воздухе такие узоры, что у меня рябило в глазах, и с каждым мгновением парировать его удары становилось все труднее и труднее. Он вертелся вокруг, заставляя и меня беспрерывно поворачиваться, оберегая то тыл, то фланги. наконец я понял, что если не сумею прикрыть спину, то буду изрублен в считанные мгновения.
К счастью, в этот миг на глаза мне попалось мертвое дерево с высоким похожим на стрельчатую арку дуплом. Как раз то, что требовалось. Я поспешно отступил к дереву и встал под аркой, которая оказалась как раз в мой рост. Теперь черный меч не мог атаковать меня сзади.
Осознав это, он взбесился от злости и со страшной силой рубанул по мертвому стволу. Однако древесина оказалась столь же твердой, сколь и красивой – клинку удалось сделать лишь неглубокую зарубку.
В такой позиции можно было продержаться довольно долго. Отступать глубже, пожалуй, не стоило – внутри ствола я не смог бы свободно орудовать собственным мечом, тогда как сейчас держал его наготове, предоставив вражескому клинку растрачивать силы на рубку дерева. Мое отступление длилось считанные секунды. Мне они показались часами, но за это время Панихида достала из сумы одно из белых заклятий.
– Это сгодится? – спросила она, с отвращением глядя на глазастую белую лиану. – Какая гадость!
Я знал, что заклятие, первоначально запечатленное в этой лиане, уже было пущено в ход, а стало быть, сейчас там могло оказаться что угодно. В том числе и белый щит, в котором я так отчаянно нуждался.
– Сойдет! – крикнул я. – Бросай сюда!
Снова схлестнулись клинки – и вновь полетели искры. На моем мече было уже немало зарубок, но варварская сталь все же держалась. Панихида сделала несколько шагов по направлению ко мне, а затем в потешной женской манере – снизу вверх – бросила свернутую в клубок лозу. Как ни странно, бросок оказался довольно точным – заклятие ударилось о ствол дерева и отлетело мне под ноги. Почуяв неладное, черный меч нацелился на лиану.
– Действуй! – заорал я.
Вспышка произошла за долю секунды до того, как меч нанес удар.
А затем случилось нечто более чем странное.
Мое сознание, а может, это был разум, или душа, или что-то подобное, выпорхнуло из тела и взмыло в воздух. Может быть, черный клинок все-таки зарубил меня, и теперь душа летела туда, куда в таких случаях попадают души? Однако я умирал уже не раз, но никогда прежде ничего подобного не испытывал.
Затем это – остановимся на слове «сознание» – приблизилось к Панихиде, нырнуло в ее тело и устроилось там.
Раздался хриплый крик. Мое тело выронило меч и попятилось вглубь дупла. В ту же секунду вражий клинок сделал выпад и пронзил мое незащищенное сердце. Кровь ручьем хлынула из груди. Я пошатнулся и упал ничком.
Но черный меч этим не удовлетворился. Взлетев в воздух, он со всего размаху обрушился на незащищенную шею. Голова отлетела, откатилась на несколько шагов и остановилась в какой-то ямке, таращась в небо с несколько удивленным видом.
Однако злодейскому клинку и того было мало. Сначала он отсек мою правую руку, а затем оттяпал и левую – возле самого плеча, где она не была каменной. Кажется, он вознамерился изрубить меня на мелкие кусочки.
Не в силах выносить такое надругательство над своим телом, я рванулся вперед – но тут же замер на месте. Как и куда я мог рвануться, ежели заколот, обезглавлен и расчленен? Кто это – я или не я?
