Чед Насад был когда-то домом для почти тридцати тысяч дроу. Из этого множества их осталась, быть может, одна десятая, они цеплялись за существование среди развалин, пытаясь спасти то, что не сожгли дергарские бомбы с каменным огнем. И сражались. Постоянно сражались. Лишь горстка — сотня или около того — знатных Домов пережили падение города — Домов наименее влиятельных, чьи цитадели располагались на самых непривлекательных, наружных границах паутины, возле сырых стен пещеры. Они без конца ссорились друг с другом, неспособные объединиться в союз, который мог бы вырвать то, что осталось от города, из рук Жазред Чольссин, нынешних хозяев Чед Насада.
Где-то под этой темной грудой камней лежат обломки Дома Меларн. Он пал первым из знатных Домов и увлек за собой изрядную часть города, прилегавшую к нему, после того как Мать Дома Меларн — мать К'арлайнда — погибла от рук тех, кто был ниже ее. Это убийство ввергло остальные одиннадцать знатных Домов в грызню между собой, сделав их неспособными противостоять дергарской угрозе.
— Разделенные, мы погибнем, — пробормотал К'арлайнд.
Он поднял левую руку и вгляделся в знак Дома, который носил на широком кожаном ремешке на запястье. На овальном алмазе был вырезан символ Дома Меларн, рельефный знак, отдаленно напоминающий схематическое изображение человеческой фигуры, с изогнутыми руками и поднятой, словно в танце, ногой. Знак этот теперь потерял всякий смысл. К'арлайнд был единственным уцелевшим из его Дома, и он был мужчиной. Поскольку наследование и титул передавались по женской линии, он не мог предъявить права на какую бы то ни было собственность, спасенную из развалин его былого дома. Беспомощный, он должен был смотреть, как ее разграбляли другие.
Опустив руку, он наклонился, глядя на выступ внизу на противоположной стене, место, где обитал Дом Тех'Кинреллз — Дом, которому он с неохотой предложил свои услуги после падения города. Под ним в камне было углубление: поисковые раскопки. Голые камни слабо мерцали волшебными огнями, переливаясь лавандовыми, индиго и малиновыми цветами, напоминая сверху радужную лужу. От впадины медленно ползла кверху платформа, которую поднимали лебедкой с верхнего выступа. На платформе теснилось с дюжину темных фигур, должно быть, рабы, обессилевшие за время раскопок.
Усилия эти, похоже, не дали результата. Хотя некоторые магические сокровища должны были уцелеть при падении, они оказались погребены так глубоко, что понадобилась бы целая армия дворфов и без малого сто лет, чтобы выкопать их. Усилия Дома Тех'Кинреллз давали, однако, кое-что — подобие организации. Под руководством этого некогда второстепенного Дома дроу Чед Насада еще могли восстановить свою пещеру.
К'арлайнд горько хмыкнул. Ну и дурак же он. Скорее роф вдруг отрастит крылья и полетит, чем город будет восстановлен.
Камень под его левой ногой дрогнул. Это предупреждение позволило ему отдернуть ногу. Каменная глыба оторвалась от края, следом за ней посыпались обломки поменьше. К'арлайнд прислушивался, но так и не услышал звука их падения. Дно пещеры было слишком далеко внизу.
Довольно.
Он закрыл глаза, глубоко вдохнул и сделал один шаг назад, другой. И ринулся вперед.
Воздух хватал его на лету за пивафви, срывая капюшон с головы. Он прижимал рубаху и штаны к телу и трепал длинные, до плеч, белые волосы, сбивая их во всклокоченный вымпел. К'арлайнд открыл глаза, чувствуя, как ветер выдавливает из них слезы. Дроу раскинул руки, позволяя ветру свистеть между растопыренных пальцев. Сердце его отчаянно колотилось в груди, желудок, казалось, размазался по позвоночнику. Оскалившись, он смотрел с нездоровым восторгом, как навстречу несется каменное дно пещеры. Та груда камней внизу — это смерть.
Ближе, ближе…
Пора!
К'арлайнд мысленно выкрикнул команду, активируя магию знака его Дома. Тело его резко остановилось так близко от земли, что его кошель, висящий на шее, ударился о камни. В миг перехода от падения к левитации у него возникло ощущение, что невидимая рука вытягивает из тела все внутренности. Перед глазами вспыхнули яркие искры. Мрак, нахлынувший вместе с ревом крови, едва не поглотил его, но он стряхнул его и подавил приступ тошноты.
