— Что ж, — сказал я, — рад слышать, что несчастный случай с мистером Фарнхемом произошел, на ваш взгляд, вовремя.
Лоуренс Куль слегка побледнел.
— Я вовсе не это имел в виду, лейтенант. Очень печальная история. Я просто хотел…
— Понимаю, — вздохнул я. — Так вот, я хотел бы побеседовать с мисс Брайт.
— В настоящую минуту мисс Брайт нет в офисе. Но я уверен, что она будет счастлива помочь вам, лейтенант. Это наша лучшая сотрудница. Если бы остальные служащие обладали хотя бы половиной ее рвения, я был бы счастлив.
— Когда она должна появиться?
— Не раньше пяти. Она всегда заглядывает в офис, перед тем как уйти домой.
— Вы можете попросить ее позвонить мне, когда она объявится?
— Конечно, лейтенант.
Я дал ему свой домашний телефон, благоразумно решив, что лучше сидеть дома, чем торчать в приемной шерифа, ожидая звонка.
Я открыл дверь своей квартиры около четырех часов, ощущая небольшую усталость. Пластинка Эллы Фицджеральд несколько умиротворила меня. А пара глотков виски окончательно взбодрила. Телефон зазвонил ровно в половине шестого.
— Лейтенант Уилер? — осведомился мелодичный голос.
— Угадали.
— Говорит Эдна Брайт.
На этот волнующий голос мой организм отозвался дрожью: словно невидимая ладонь ласково провела вдоль позвоночника.
— Мистер Куль сказал, чтобы я позвонила вам.
— Я хотел задать вам несколько вопросов, — заговорил я слегка охрипшим голосом. — Вы можете сейчас приехать ко мне?
— Думаю, что да, — ответила она с некоторым сомнением. — А это очень важно, лейтенант?
— Это очень важно, — уверил я и дал свой адрес.
— Я буду у вас через пятнадцать минут, — сообщила она и повесила трубку.
Я засуетился. Водрузил на журнальный столик бутылку виски, графин с содовой и ведерко со льдом. Отобрал несколько пластинок и сунул их в проигрыватель. Последним я поставил диск Фрэнка Синатры «В эти ранние утренние часы». Если Эдна Брайт досидит у меня до той поры, когда заиграет эта пластинка, я возражать не буду.
Какой-то умник подметил, что дамы очень сентиментальны. Позвольте женщине пролить пару слезинок над рюмочкой ликера, и тогда вам останется лишь проследить за тем, чтобы она не переусердствовала, разбавляя свой напиток соленой влагой.
В дверь позвонили через двадцать минут после телефонного разговора. Я быстро открыл. Лицо и фигура гостьи вполне соответствовали ее голосу. Говорливая секретарша сказала правду: мисс Брайт и в самом деле оказалась блондинкой. На ней было шелковое облегающее платье. Я глубоко вздохнул, и мир для меня стал прекрасен.
— Лейтенант Уилер? — произнесла она своим волнующим голосом. — Я Эдна Брайт.
— Я мог бы догадаться об этом по ослепительному сиянию, — пробормотал я. — В следующий раз надо будет надеть темные очки.
Я провел ее в гостиную. Она остановилась на пороге и, нахмурившись, осмотрела комнату.
— Разрешите предложить вам выпить, — церемонно сказал я.
— Благодарю вас. Я думала, что вы пригласили меня в свое учреждение, лейтенант…
— Вам там не понравилось бы, — заверил я, энергично смешивая коктейли. — Там слишком уныло.
Опять же шериф. Он не способен оценить такую девушку, как вы.
— Благодарю вас. — Она села на диван и закинула нога на ногу.
У нее были не просто красивые, а восхитительные ножки! Я включил проигрыватель. Первым номером по моему расписанию шел Алек Уайлдер. Покончив с приготовлениями, я устроился в кресле напротив.
Она сделала глоток виски, и по ее телу пробежала легкая дрожь. Я ничего не имел против такой реакции.
Обычно ко второму глотку дамочки приходят в себя.
Комнату заполнили звуки, льющиеся из пяти динамиков. Моя гостья подпрыгнула, словно я проделал с ней то, к чему собирался приступить через пару часов.
— У вас в стене динамики? — испуганно спросила она.
— Целых пять, — гордо ответил я, — а когда наскребу достаточно денег, то установлю еще три на противоположной стене.
— Зачем?
— Исключительно ради чистоты звучания.
Она пожала плечами:
— По-моему, и сейчас достаточно громко.
Я сидел и думал, как бы направить разговор в нужное русло.
— Лейтенант, — оживилась она, — вы хотели о чем-то спросить меня?
— Что вы делаете сегодня вечером? — просипел я.
