«Печаль же болезни, — продолжает велеречивый Феофан, — самой государыни изобразить словом невозможно! Все виды страждущих и болезнующих в ней единой смешанные видеть было: ово слёзы безмерные, ово не какое смутное молчание, ово стенание и воздыхание; временем слова печальные проговаривала, но честные и приличные; иногда весьма изнемогала. Так бедно и разнообразно страждущи, день и ночь мужеви больному приседела и отходить не хотела».
Государь меж тем леденел всё более и более и в начале шестого часа пополуночи 28 января 1725 года, под шёпотом благочестивых напутствий и молитв тверского архиерея, испустил последний вздох.
На одре лежал посинелый труп, но присутствующие всё ещё думали, что в этом теле тлеет ещё жизнь. Наконец сомнение исчезло.
«И тотчас вопль, которые ни были, подняли; сама государыня от сердца глубоко воздохнула чуть жива, и когда б не поддержана была, упала бы; тогда же и все комнаты плачевный голос издали, и весь дом будто ревёт казался, и никого не было, кто бы от плача мог удержаться!..»
«Вообще все люди без исключения предавались неописанному плачу и рыданиям. В это утро не встречалось почти ни одного человека, который бы не плакал или не имел глаз, опухших от слёз. Говорят, что во всех трёх полках (двух гвардейских и в одном гренадерском, составлявших гарнизон столицы) не было ни одного человека, который бы не плакал об этой неожиданной и горестной кончине, как ребёнок...»
Среди «осиротелых детей» сложилась песня:
Ах ты батюшка, светел месяц!
Что ты светишь не по-старому,
Не по-старому, не по-прежнему?
Что со вечера не до полуночи,
Со полуночи не до бела света;
Всё ты прячешься за облаки,
Укрываешься тучей тёмною!
Что у нас было на святой Руси,
В Петербурге славном городе,
Во соборе Петропавловском,
Что у правого у клироса,
У гробницы государевой,
У гробницы Петра Первого,
Петра Первого, великого,
Молодой сержант Богу молится:
Сам он плачет, как река льётся,
По кончине вскоре государевой,
Государя Петра Первого.
В возрыданьи слово вымолвил:
«Расступись ты, мать сыра земля,
Что на все на четыре стороны!
Ты раскройся, гробова доска,
Развернися, золота парча!
И ты встань-пробудись, государь,
Пробудись, батюшка, православный царь!
Погляди ты на своё войско милое,
Что на милое и на храброе;
Без тебя мы осиротели,
Осиротели, обессилели...»
Умолчим о других проявлениях печали всего служилого сословия от сената до солдатства включительно. «Но да отыдет скорбь лютая», скажем словами Феофана: «Пётр в своём в вечные отшествии не оставил россиян сирых. Како бо весьма осиротелых нас наречём, когда державное его наследие видим, прямого по нём помощника в жизни его и подобнравного владетеля по смерти его в тебе, милостивейшая и самодержавнейшая государыня наша, великая героиня и монархиня и матерь всероссийская! Мир весь свидетель есть, что женская плоть не мешает тебе быти подобной Петру Великому. Владетельское благоразумие и матернее благоутробие твоё и природою тебе от Бога данное кому неизвестно?»
Кому неизвестно и то, что вопреки широковещательным и льстивым глаголам Феофана, Екатерина не была наименована умирающим государем его преемницею? «Восшествие её на престол, — по словам современника, — довольно чудным образом воспоследовало, ибо Пётр Великий не с тем её венчал царским венцом, чтобы её наследницею своею учинить, ниже когда того желал»... А между тем государь «ещё не охладел мёртвый, а уже не воля его, не право наследственное и привязанность к крови, но самовольное желание вельмож решило важнейшую вещь в свете, то есть наследство его престола».
Так или иначе, но бывшая некогда для Петра свет Катеринушка села на престоле, окружённая кн. Меншиковым, гр. Петром Толстым, Остерманом, Ушаковым, Феофаном и другими светскими и духовными птенцами её предшественника...
Оставим их судить, рядить да править её именем над миллионами народа; отправимся в толпы последнего, остановимся с его глашатаями да прислушаемся, что за приговоры изрекают они над усопшим монархом.
Весть о смерти Петра людьми неслужилыми, лучше сказать, сторонниками старины и врагами реформ монарха принята была с великою радостью. Ни ужасы пыток, ни кнутобойни и вырезки языков не могли сдержать заявлений восторга «учителей» народа.
