Надо признать, что многие пилигримы из числа истинно верующих в негодовании покинули крестоносное войско, осквернившее себя прямым грабежом. Но другие надеялись обрести прощение в будущем, освободив Иерусалим. Напрасно жители Задара выставили на городские стены христианские символы — город был взят и жестоко разграблен — как утверждал Энрико Дандоло, за нарушение какого-то торгового договора.
Появление византийского царевича Алексея, умолявшего о помощи против узурпатора, внесло новые раздоры.
Слухи о несметных богатствах Константинополя будоражили воображение как издержавшихся вождей, так и изголодавшихся рядовых воинов. Цель казалась благородной — восстановление справедливости, наказание узурпатора. В конечном итоге Четвертый поход вовсе не добрался до «Божьих врагов» — сарацин, но занялся «схизматиками-греками».
Франция не могла оставаться равнодушной к этому предприятию: в Византии находилась принцесса Французского королевского дома, родная сестра Филиппа Агнесса, которая, овдовев после убийства мужа-императора Алексея И, потеряла и второго супруга, Андроника — свергнутого и замученного толпой. Ее судьба внушала опасения во время быстрой и непредсказуемой смены византийских императоров. И хотя увезенная в Константинополь 7-летним ребенком Агнесса была практически позабыта родными и уже давно носила греческое имя Анна, дочь Франции являлась символом, во имя которого было почетно обнажить меч и преломить копья.
В то время когда Бланка Кастильская обживалась во Франции, крестоносцы взяли на меч христианский Константинополь. При этом Божьи воины совершали ужасающие кощунства, превратив прекрасные православные храмы в конюшни, оскверняя алтари, и проявили удивительную даже для того сурового времени жестокость. Впрочем, «разве могли пощадить жен, дочерей и дев, посвященных Богу, те, которые не пощадили самого Бога?» — вопрошал Никита Хониат.
Напомнив выборщикам о своем примерном благочестии и происхождении от Карла Великого, Балдуин Фландрский был избран коллегией выборщиков, состоящей из венецианцев, французов и ломбардцев, императором константинопольским под именем Балдуина I. Многие считали, что Бонифаций Монферратский с его энергией и мужеством был бы более на месте. Но Венеция не желала его возвеличивания, поскольку владения маркиза находились слишком близко к ее пределам, а сам Бонифаций был изобретателен, предприимчив и не особенно страшился небесных кар. Балдуин же был добродушен и податлив, не столь опытен и хитроумен, как Бонифаций, и чтил Энрико Дандоло как отца.
Тем временем в Палестине родная племянница Бонифация Мария-Иоланта после смерти отчима Амори Лузиньяна и матери Изабеллы Анжуйской приняла титул королевы иерусалимской. Престиж маркиза вырос еще больше, но шансы стать правителем Латинской империи значительно снизились: перспектива объединения всего христианского Востока под властью Монферратского дома не устраивала очень многих.
Видя, что императорскую корону ему не заполучить, Бонифаций скрыл свою досаду, а может быть, и утешился, женившись на прекрасной 28-летней Маргарите Венгерской, вдове Исаака Ангела, и породнился с новым латинским императором, отдав ему в жены свою дочь Агнессу. При разделе добычи он получил жирный кусок — Фессалонику — житницу Греции, ее богатые окрестности, некоторые более мелкие города — и провозгласил себя фессалонийским королем.
На месте Византийской империи возникли новые государства: Латинская империя, называемая также Романией, Трапезундская, Никейская империи, Эпирский деспотат, княжество Ахейское.
Первый император Никеи Феодор Ласкарис, несмотря на ничтожные силы своего небольшого удела, обнаруживал блестящее мужество, отличался ловкостью и был опасным врагом Латинской империи. Не менее сильным противником выступали эпирские Ангелы, сохранившие в своем государстве формы византийской администрации, очень осторожные в своих притязаниях и признававшие власть никейского императора. Но наиболее страшную угрозу являли собой болгары, объединенные под властью даровитых и энергичных царей.
Избрание в Греции графа Фландрского императором еще более подняло престиж вдовствующей королевы Адель во Франции, поскольку принцесса ее дома, Мария Шампанская, супруга Балдуина, стала императрицей Латинской империи. Балдуин был человеком благочестивым и скромным. Ему еще не исполнилось 33 лет, но он чуждался безрассудств молодости. Ожидая прибытия жены, он даже не поднимал глаз на женщин, красивейшие из которых стремились привлечь внимание и обрести благосклонность завоевателей.
