Именно в те годы на северной окраине страны и были совершены самые дерзкие в её истории ограбления крупных банков.
Налётчиков отличала невиданная сила замыслов и изящная тонкость исполнения преступлений. Военное время не могло прощать медлительности, поэтому к рутинным полицейским операциям по розыску и поимке бандитов была добавлена прямая и бескомпромиссная жестокость армии и военных законов.
Во время одного из нападений произошла редкая по своей сути случайность, секундная заминка, вследствие чего автомобиль с налётчиками смогли повредить армейские снайперы, завязалась перестрелка, в которой погиб охранник банка, а вся банда была тут же уничтожена ответным автоматным огнём, но её главаря, оглушённого взрывом гранаты, всё-таки удалось взять живым.
Обстоятельства дела были очевидны, общественность ждала решения суда и справедливого возмездия.
Действительно, всё было ясно, многочисленные документы свидетельствовали о деталях преступлений достаточно подробно, заочный суд был скор, оглашение приговора назначили на вторник, но внезапно судья объявил о необходимости своей встречи и разговора с обвиняемым без свидетелей.
Мутный фонарь под потолком светил по всем правилам экономного военного времени.
Маленькую настольную лампу судья принёс с собой, с умыслом захватив её из своего кабинета. Яркая полоса электрического света, как он и предполагал, сразу же разделила сумрачную комнату допросов на две равные части.
Сердце и карманные часы судьи грохотали одинаково тревожно.
Ожидая назначенной им самим странной встречи, человек в мантии то и дело вставал из-за стола, прохаживался вдоль короткой стены и вновь садился.
Конвойные ввели прихрамывающего бандита, один из солдат тщательно проверил крепления и пристегнул цепи к железному стулу.
Человек в тюремной робе щурился на пронзительный свет лампы, с умыслом направленный ему прямо в лицо, но встать или отвернуться не мог.
– Послушайте, я в ваших руках, никуда отсюда не денусь! Может, соизволите, прекратите это издевательство?!
Невидимый для подсудимого собеседник откашлялся.
– Нет.
– Почему?! Вас интересует цвет моих прекрасных глаз или вы надеетесь заметить в них признаки запоздалого раскаяния?
– Меня интересует только одна деталь… Кто стрелял в охранника банка? Вы?
– Не знаю. Не помню, может и я. Разве для кого-то этот факт сейчас важен?
– Да, конечно. Убийцу казнят, а организатор налётов и убийства всего лишь пойдёт на каторгу.
– Уверен, что толпа давно уже намылила для меня верёвку.
– Толпа – да, но не я. Мне важно точно знать, кто убил этого человека.
– Бросьте эти жалкие кривляния, ваша честь! Между вами, судейскими, всё уже решено: меня вздёрнут, дело будет сделано, правительство и наши газетёнки тотчас же успокоятся, не так ли?!
– Нет, не так, Александр.
Человек в кандалах вздрогнул, наконец-то сквозь встречный свет пристально рассмотрев лицо судьи.
– Джон, ты?! Но почему же раньше…
– Молчи. И слушай внимательно.
Судья обошёл стол, сел на его край, заслонив лампу широкой спиной. В пронзительном сумраке лица обоих, и Александра, и Джона, казались серыми.
– От меня в эти дни не требовалось особой тщательности, но я сам, специально, успел изучить множество разных документов, десятки описаний очевидцев и заключений экспертов. Думаю, что только я один во всём мире сейчас могу с уверенностью утверждать, что именно ты из своего револьвера стрелял в несчастного охранника банка и оставил его любящую жену вдовой, а детей, двух прелестных девочек, сиротами. Но я хочу сейчас от тебя услышать правду. Ты?
– Зачем всё это тебе, Джон?
– Повторяю, есть выбор: казнь или тяжёлая, но всё-таки, жизнь… Мы с тобой были в детстве друзьями.
– А если признаюсь?
– Сейчас я для тебя всевышний. Никто не узнает и не услышит твоего признания.
– У тебя же могут быть неприятности…
– Не всем дано понять то, о чём заинтересованно догадался я.
Тонко прозвенели цепи на руках растерянного человека, когда он закрыл ладонями усталые глаза.
– Ты прав, Джон, это был мой выстрел, я точно помню своё решение.
– Прощай.
Высокий, сутулый в бесформенной чёрной мантии, судья выключил лампу и, тяжело ступая, направился к двери.
