— Правильно. Вот именно для этого тебе и понадобится меч. Пока ты спал, я кое с кем переговорил, посоветовался. Твой путь предопределен. Ты вступил в бой со слугами Желтого Колокола в то время, как он звонил. И сейчас Колокол не выпустит тебя из нашего мира, ты обречен оставаться здесь.
— Но я не хочу… — пролепетал Санечка.
— Значит, у тебя остается один выход — разбить Желтый Колокол, — помолчав, тихо и серьезно сказал Древолюб. — Но это тяжелая задача. Никому из витязей нашей страны еще не удалось добраться до Железной Горы, о которую разбиваются холодные волны Кронийского океана. Все смельчаки погибли.
— И сейчас туда должен отправиться я.
— Да.
Санечка кисло поморщился.
— Многообещающее начало. А другого выхода нет?
— Нет, — равнодушно ответил леший. — Может тебе, как пришельцу, удастся то, что оказалось не по силам нашим богатырям? — Он с сомнением оглядел тощую Санечкину фигурку. — Силы зла не следят за тобой, какой-то шанс есть.
Путешествие неведомо куда к таинственному Желтому Колоколу, а в особенности встреча с темными силами совсем не входили в Санечкины планы. Да еще вполне реальная опасность сложить голову… Однако он вдруг ощутил прилив того самого боевого задора, который вчера швырнул его в схватку и тем самым вверг, как оказалось, в настоящий водоворот приключений и опасностей. Сопротивляясь нежелательному порыву, Санечка осторожно спросил:
— А это далеко?
— Две-три недели пути.
— Но у меня нет ни еды, ни теплой одежды.
— Об этом позаботятся.
— И я понятия не имею, где эти самые Железные Горы.
— Мы с Зорковидом проводим тебя.
— Зорковид… А это кто?
— Мой помощник и друг, — улыбнулся леший. — Вот он.
Санечка оторопело потряс головой. Ему показалось, что огромный ушастый филин возник на плече Древолюба просто ниоткуда. Умостившись потверже, филин захлопал большими оранжевыми глазами и щелкнул внушительным крючковатым клювом. Представив себе путешествие с такими спутниками, Санечка нервно рассмеялся, но, перехватив недоуменный взгляд лешего, умолк.
— Хорошо, — покорно вздохнул он. — Я поеду, и будь, что будет.
— Оставил бы ты здесь свои гнилые железки.
Санечка оценивающе постучал по доспехам и не согласился.
— Я повременю. С ними я чувствую себя немного спокойнее. Вот когда кузнец даст мне новые, тогда я брошу эти с превеликой радостью. Я ведь уже понял, что в вашем мире запросто могут в любой момент проткнуть мечом. А это хоть и скверная, но защита.
— Никакая это не защита, — брюзгливо возразил леший.
— Все равно я не буду спешить.
— Гнилое железо может принести тебе беду.
Но в Санечку вселился бес упрямства.
— У нас в цирке тоже выступают силачи, которые рвут монеты и завязывают рельсы узлом. Они вполне способны сломать шипы булавы. Но это не означает, что булава плоха, просто есть очень сильные люди.
— Поступай как знаешь, — махнул рукой леший. — Я дал совет, а решать тебе.
Древолюб дождался, пока Санечка упакуется в железную скорлупу и свистнул особенно пронзительно и переливчато. Тут же на глазах пораженного Санечки он начал стремительно сокращаться в размерах, пока не стал меньше филина. Зорковид неодобрительно покосился на хозяина и подставил крыло. Леший вскарабкался ему на спину. Потом Древолюб свистнул еще раз, филин взмахнул широкими мягкими крыльями и взмыл в воздух. Описав круг над головой Санечки, он устремился прочь.
— Поезжай за мной! — донеслось сверху.
Санечка не успел и шевельнуться, как Гром размеренным шагом устремился вдогонку за Древолюбом.
Долго они ехали — коротко ли, далеко ли — близко, нам про то неведомо. Но дорога не показалась Санечке утомительной. Леший действительно заботился о нем, как о собственном сыне. На каждом привале Санечку ожидал свежий каравай и кусок жареного мяса да ковшичек кваса. И приятная беседа у вечернего костра. Леший оказался ярым ревнителем старины, и часто такие беседы превращались в ожесточенные споры. Будь на то его воля — леший запретил бы все мерзкие нововведения.
— Зло и только зло! Любые перемены — к худшему.
Санечка пытался убедить его, что случаются перемены в иную сторону, однако леший оставался непоколебим.
