— Но я…
— Ладно, подождем, — смилостивился леший. — Давай знакомиться. Меня зовут Древолюб. А тебя?
— Александр.
— Защитник людей. Хорош защитничек, — леший сплюнул. — Какое имя носишь. Вспомни двоих хотя бы… Стыдно трусить, рыцарь.
Упрек был справедлив. Ни с Александром Македонским, ни с Александром Невским сравнения Санечка не выдерживал. Это если кому-нибудь взбрела в голову блажь сравнивать.
— Никакой я не рыцарь, — сокрушенно вздохнул он.
— Зачем тогда доспехи нацепил? — не понял Древолюб.
— Это так, недоразумение, — вздохнул Санечка, потирая закоченевшие пальцы.
Леший, глядя на вконец замерзшего Санечку, смягчился и радушно предложил:
— Идем ко мне. Согреешься, перекусишь. Заодно и расскажешь, как тебя занесло сюда.
Он звучно щелкнул пальцами, и кора старого дуба со скрежетом разошлась в стороны, открывая взору небольшую уютную комнатку в самой сердцевине дерева.
— Чего уставился? — грубовато поторопил леший, хватая удивленного Санечку за руку. — Пошли.
Внутри дерева было тепло и тихо. Сначала Санечка боялся духоты, однако откуда-то веял тихий ветерок, несущий приятный пряный запах. Потолок светился мягким зеленоватым светом. Леший усадил Санечку на пень, покрытый плотным пружинящим ковром зеленого мха. Неодобрительно ворча что-то о сквернавцах, сеющих ядовитое адское яблоко картоху, выставил на другой пень-стол деревянное блюдо с медом, достал каравай хлеба, стукнул парой больших кружек с чем-то пенящимся и вкусным.
Осоловевший от сытной еды и тепла Санечка немного задремал. Во всяком случае он плохо помнил, что происходило дальше. Древолюб спрашивал, он отвечал, но о чем шел разговор? Несколько раз леший вскакивал и принимался ругаться, размахивая кулаками. Что вызывало его гнев? Впрочем, он быстро успокаивался.
Когда Санечка пришел в себя, леший куда-то пропал. Но не успел наш путешественник испугаться, что так и останется замурованным в дубе навсегда, дерево пронзительно заскрипело, открылось, и в комнату хлынул ослепительный солнечный свет. Санечка немного поспешно вылетел наружу и столкнулся с ожидающим его Древолюбом. Теперь он смог получше разглядеть лешего. Тот был невысок ростом, не доставая Санечке до плеча. Оказалось, что Санечка в потемках немного ошибся, когда принял за шубу зеленый шелковистый мех, старательно расчесанный и не без щегольства заплетенный на плечах в четыре косички. Могучие руки и ноги не были покрыты шерстью, и от этого их литые мышцы производили еще более внушительное впечатление. На макушке торчала пара ушек с кисточками, похожих на рысьи. Немного нарушал впечатление нос — большой, грустный, висячий. Зато глаза были отменно хороши — лучистые, яркие, оранжевые.
— Посмотрел я на твое добро, — леший пренебрежительно подцепил когтем панцирную рубаху. — Полюбовался. Удивляюсь даже, как тебе вчера удалось справиться со степняками. Ведь все это гнилое железо.
— Гнилое? — Санечка никогда не слышал ни о чем подобном.
— Конечно. Смотри, — Древолюб поднял тяжелую булаву, обхватил ладонями шипастый шар, сдавил. Что-то захрустело, из рук лешего потекла зеленоватая, мерзко пахнущая жидкость. — Понял?
Санечка широко раскрытыми глазами уставился на вывернутые шипы. Под ними обнажились заполненные гноем ямки, как под сгнившими зубами.
— Невероятно.
Леший отбросил булаву и старательно вытер ладони о траву.
— В наших лесах многое выглядит иначе, чем ты привык. Здесь свои законы.
— Где?
— На земле Рутении.
Что-то знакомое всплыло в памяти. Слышал краем уха или читал вполглаза? Но что?
— А вот конь у тебя хорош, — леший одобрительно потрепал по шее затанцевавшего от удовольствия Грома. — С оружием я тебе помогу, нельзя же оставлять тебя с голыми руками.
— А это?
Леший презрительно фыркнул.
— Оно годится только лучину щипать да сражаться со степняками. Против доброго меча тебе и двух минут не продержаться. Заедем к кузнецу, он вылепит тебе настоящий доспех, даст надежный меч.
— Кладенец? — иронически осведомился Санечка.
Леший залился веселым смехом.
— Эк хватанул… Кладенец ему подавай. Слабоват ты кладенцом воевать, не по плечу груз.
— Но мне совсем не нужен меч, — надулся Санечка. — Я ни с кем не хочу драться и вообще мечтаю только об одном — поскорее попасть домой.
