Кох-Иль тут же села проверять, как все работает. Мы со Щербатиным расположились неподалеку на большом камне и умиротворенно поглядывали на нее.
— Как думаешь, куда нам лучше отправиться? — проговорил он.
— Наверно, обратно на базу, — предположил я. — Пусть ставят нас в новый экипаж.
— Не знаю, Беня, не знаю. Во-первых, хочется ли тебе снова гоняться за червями, рискуя сломать шею?
— Сам не знаю, чего мне хочется.
— Во-от. И еще боюсь, на нас повесят стоимость разбитого ледохода.
— На нас?! Мы-то здесь при чем?
— А на кого вешать? На червя? При таком раскладе, Беня, мы будем тут ишачить почти даром.
— И что ты предлагаешь?
— Бежать отсюда надо. Согласись, лучше числиться среди погибших, чем среди раздолбаев, которые угробили ледоход.
— Куда бежать?
— Понятия не имею. Спросим у дамочки, какие варианты она сможет предложить. Думаю, найдем удачный ход…
Мы одновременно посмотрели на Кох-Иль. Она ответила нам ослепительной улыбкой и сказала:
— Связь есть! Сейчас будет обед.
— О-о! — Я и Щербатин, не сговариваясь, захлопали в ладоши.
Пространство внутри рамки словно подернулось рябью, и в следующую секунду из него выпала продолговатая белая коробочка. Дамочка положила ее себе на колени, осторожно открыла и начала кушать. Некоторое время мы смотрели на нее и улыбались. Она нам тоже улыбалась. Потом наши улыбки стали какими-то натянутыми.
— Сударыня, — пробормотал Щербатин. — Простите за навязчивость, но… Когда доставят порции для нас с товарищем?
— Для вас? — Кох-Иль искренне удивилась. — Разве для вас должны что-то доставить?
— Не то чтобы должны… — Щербатин, похоже, смутился, что случалось с ним крайне редко. — Но нам тоже хотелось бы… э-э… В некотором роде немножко покушать…
— О, я понимаю, что вам нужно питаться. Дело в том, что смета не предусматривает питание посторонних. И тем более — доставку этого питания. Только я и Иль, но он уже исключен из сметы.
— Да я понимаю, — примирительно улыбнулся Щербатин. — Все получилось так неожиданно, мы тут тоже оказались непонятно как… Одним словом, положение сложилось критическое, и нам требуется помощь…
— О, я вас понимаю, — участливо заверила нас женщина. — Но я не занимаюсь разрешением критических ситуаций. Извините, я здесь совершенно по другой части.
Возникла небольшая, но тяжелая пауза.
— По другой части? — В голосе Щербатина просквозило нехорошее напряжение. — И что же нам делать?
— Питайтесь за счет собственных ресурсов. — Кох-Иль снова очень мило улыбнулась.
— Послушай, дамочка! — зарычал Щербатин. Это прозвучало как «Ты, сука!». — Каких еще ресурсов! Мы сидим тут и дохнем с голода. А ты рассуждаешь про смету.
— Все, что я могу, — она аккуратно промокнула уголки губ салфеткой, — это заказать питание за ваш собственный счет. Сейчас я проверю ваш социальный номер и…
— А у нас его нет, — развел руками Щербатин.
— Нет номера? — Она по-настоящему удивилась. — Так что же, выходит… У вас нулевое холо?
— Да, да, у нас нулевое холо! — заорал Щербатин. — Мы, два придурка с нулевым холо, битый час кололи лед и вытаскивали тебя наружу, а ты даже отказываешься нас покормить!
— Минуточку! — На щеках Кох-Иль вдруг прорезались прямые складки, она стала похожа на маленькую строгую старушонку. — Вы добровольно выполнили работы по спасению моей жизни и оборудования. Это верно?
— Да, верно! — У Щербатина от злости тряслись губы.
— Мы не заключали предварительных соглашений о материальной стоимости ваших трудозатрат, правильно? И, кроме того, ваши действия не повлекли никаких расходов с вашей стороны. Это так?
— Коз-за! — только и смог выдавить Щербатин.
— В то же время доставка питания для вас обоих имеет стоимость и влечет расходы со стороны военного ведомства. Причем формально неоправданные затраты! Таким образом, оснований для обеспечения вас питанием нет!
— Нет оснований?! А то, что мы хотим есть, — это не основания?
— Миллиарды граждан Цивилизации хотят есть, — пожала плечами дамочка. — И ни одному из них не приходит в голову вымогать еду у официальных организаций за просто так.
— Э-э, простите… — попытался вмешаться я. — Но нас обещали пожизненно кормить, как только мы прибыли…
