Впрочем, заманивали непотребных тварей и другие подданные Соболенка. То сорока притащит за собой бестолкового летучего ящера, растерянно хлопающего кожистыми крыльями; то юркая белка, помахивая пушистым хвостом перед самыми ядовитыми клыками, приведет осатаневшую змею. Совсем смешно стало, когда огромный медведь, деловито урча, пригнал целое стадо забавных хвостатых черепах. Их спины покрывал выпуклый прочный панцирь, костяной щиток закрывал узкую голову. Зато хвост… Длинный гибкий хвост охватывали костяные кольца, и завершался он тяжелым костяным набалдашником с торчащими в разные стороны шипами. Не хвост, а настоящая булава. Однако и эти живые крепости не устояли перед волшебным лучом.
— Как все перемешалось, — шептала Рюби. — Сколько эпох…
— Меня гораздо больше беспокоит эпоха настоящая, — деловито возразил Дъярв. — Мы уже потеряли три недели. За это время Безымянный мог хорошо укрепить замок.
— Зато теперь у нас за спиной не осталось врагов, — повторила Рюби. — И кроме того, обратите внимание — начало теплеть.
Действительно, по мере того, как исчезали твари из прошлого, снег тоже начал таять. Наступала неожиданная весна посреди осени.
— Надо успеть убраться, пока мы не завязли в болотах, — ворчал Дъярв.
Но, к его величайшему неудовольствию, пришлось провести в лесу еще две недели.
Морской Король прямо-таки влетел в комнату Чани, словно за ним гналась стая разъяренных собак. С треском захлопнув дверь, он постоял, тяжело переводя дыхание, потом трясущейся рукой вытер влажные щеки. Никогда до сих пор Чани не видел его таким взволнованным. Вообще король был крайне скуп на проявления каких-либо чувств, а уж так потерять голову… Чани мог вспомнить лишь схватку в Радужном ущелье, там король действительно перепугался изрядно. Но ведь тогда король полагал, что приближается его конец. Какова же причина волнения на сей раз?
Чани спросил, постаравшись напустить в голос как можно больше мороза:
— В чем дело?
Королю понадобилось некоторое время, чтобы справиться с волнением, только потом он сумел выдавить:
— Хозяин замка просит прийти к нему.
— Хозяин замка? — Чани надменно вздернул голову. — С каких пор у замка объявился еще один хозяин? Я полагал, что все, находящееся на этой земле, принадлежит повелителю Золотого королевства. В том числе и Железный Замок.
Морской Король уставился на него выпученными глазами и шумно сглотнул.
— Конечно, — вымолвил он после короткой заминки. — Повелитель совершенно прав. Но я нижайше прошу его, — глаза Морского Короля моргнули,
— соизволить проследовать в зал, где находится… местоблюститель.
— Почему я должен идти к своему подданному, а не наоборот? — капризно спросил Чани.
— Повелитель сразу все поймет, как только придет туда. Дела чрезвычайной важности требуют присутствия… местоблюстителя в этом зале неотлучно. Собственно, это не совсем зал…
— А что? — заинтересовался Чани.
— Сегодня мой повелитель сам увидит основу мощи Железного Замка.
— Так идем! — Чани бросился к двери.
Морской Король ненавидяще поглядел ему вслед. Когда, когда же наконец настанет счастливый миг расплаты? Он сам перережет горло юному наглецу!
Хотя король и единым словом не обмолвился, куда следует идти, Чани, ведомый таинственным инстинктом, безошибочно выбирал путь по сложному лабиринту залов и переходов замка. Ему чудилось временами, что он слышит тихий голос, подсказывающий, куда именно следует поворачивать.
Наконец они остановились перед массивными дверями, вырезанными из кости неведомого зверя. Створки украшал сложный золотой узор из переплетенных змей. Змеи, змеи и только змеи. Гибкие тела, изломанные в диких извивах бешеных плясок, вытянутые в стремительном полете смертельного броска, свившиеся в исступленной страсти любовной игры. Больше всего Чани поразило то, что бессмысленные и тупые змеиные морды обрели человеческую выразительность. Они смеялись, разевая украшенные длинными ядовитыми зубами пасти, мрачно хмурились, извергая пламя из узких щелей-глаз, ехидно усмехались…
Чани вдруг стало неуютно. Он всем телом ощутил поток злобы, дикой неукротимой злобы, хлещущий из-за двери, подобно водопаду. Дремота холода разлилась по суставам, руки отяжелели и не хотели подниматься. У него вдруг пропало всякое желание входить в эту дверь, да к тому же меч в ножнах тревожно зазвенел, предупреждая, что где-то совсем рядом находится смертельная опасность.
