- Засобачишь змию пулькой прямо в глаз... - встрял в разговор молодой гном, стоявший рядом с председателем.
- Эммануил, веди себя достойно, - прервал выступление молодого гнома Ур Тамани.
- И что же в этот раз? - нетерпеливо спросил Илья.
- Рогатки и запас каменных пулек всегда при нас. Как только в пещеру ворвались разбойники, мы сразу стали стрелять. Но пульки только выбивали трещинки на телах атакующих. От них летела стружка, откалывались маленькие кусочки, но это разбойников не остановило: они не чувствовали боли и, размахивая каменными топорами, шли прямо на нас. Пульки отлетали от них рикошетом, и вскоре многие гномы были ранены своими же камешками. В результате большинство гномов убежало из зала, а остальные, побросав рогатки, подняли руки.
- Так, значит, вы просто испугались и покинули поле боя, - сделал вывод Илья.
- Не говори так! - Ур Тамани, будто боевой петушок, наскакивал на богатыря. - Что, было бы лучше, если бы всем нам разбили головы каменными топорами? Да? Нам прежде всего надо думать о своих женах и детях: гномихах и гномятах.
- Простите. Мой друг хотел сказать, что вам пришлось уступить противнику, обладающему явным превосходством, - теперь уже Матвей проявлял чудеса дипломатии.
- Именно это я и хотел сказать, - поспешно согласился Илья, а Матвею шепнул: - Один:один.
- Так вы говорите, от них стружка летела? - продолжал расспрашивать богатырь.
- Да, эти разбойники - деревянные. Прямоугольное тело, квадратная голова, вместо глаз - угли, толстые поленья рук и ног и ступни, как кирпичи, тоже деревянные.
- Так вот чьи это следы! - одновременно поделились догадкой друг с другом богатырь и капитан.
- А когда мы прекратили сопротивление, в пещеру вошел толстый лысый человек в очках и сказал, что мы должны отдать ему все наше золото. Иначе его солдаты разнесут на кусочки пещеру, заберут наше имущество, а наших гномих и гномят уведут в рабство! - произнося последние слова, Ур Тамани смахнул рукавом халата слезу.
В пещере повисла гнетущая тишина, раздавались всхлипы и тяжкие вздохи.
- Не вешайте нос, не отчаивайтесь раньше времени! - одухотворенно крикнул Матвей.
- И когда время придет - тоже не отчаивайтесь... - зачем-то философски добавил Илья.- Лучше скажите: с ними были женщины?
- Были. Некоторые гномы осмелились тайно последовать за разбойниками. С ними было десять юных девушек и молодых женщин. Их вели силой, бедняжки выглядели ужасно - синяки, кровавые ссадины на ногах. Они очень устали, но деревянные солдаты безжалостно гнали их вперед.
- Куда они пошли?
- Мы покажем. Туда ведет только одна дорога, вы не ошибетесь. В десяти катах отсюда есть пещера, в которой удобный выход на поверхность, а туннели и колодцы создают хорошую систему вентиляции. Там светло, потому что наросло много софитов. Но самое главное - дальше этой пещеры дороги нет, везде тупик. Так что если идти - только в ту пещеру.
- А десять кат - это сколько? - спросил Илья.
- Один кат равняется тысяче гномовских шагов, - терпеливо, будто первоклашкам, объяснил председатель.
- Это получается три версты, - быстро прикинул Матвей.
- Показывайте, куда идти! - решительно сказал Илья.
ОГОНЬ ВОЗМЕЗДИЯ
Богатырь и капитан торопились. Путь хорошо освещался софитами, и друзья больше версты преодолели чуть ли не бегом. Точнее, Илья Муромец быстро отмерял широкие шаги, а Матвею Русанову, чтобы за ним поспеть, приходилось бежать трусцой.
Матвей начал уставать и уже хотел попросить богатыря шагать чуть медленнее, когда, повернув за угол, Муромец нос к носу столкнулся с деревянным солдатом. Разбойники возвращались в пещеру гномов за золотым песком и тоже спешили. Рассматривать противника было некогда, богатырь вломил своим кулачищем в деревянную челюсть. Разбойника отшвырнуло назад, и он сбил следующего за ним солдата. Тот, падая, сбил третьего, и так все попадали, как костяшки домино.
- Матвей, к бою! - крикнул Илья, выхватил меч и отступил назад, где места для маневра было больше.
Матвей уже сжимал в руке охотничий нож.
- Эх, сейчас бы хороший топор-колун! - посетовал Илья.
