Но юноша, мотая головой, все отставал и отставал... пока в изнеможении не прислонился к валуну.
- Беги! - сказал он, задыхаясь. - Ведь кто-то должен... - и, махнув рукой, замолчал.
Путник стоял, не шевелясь. Собаки быстро приближались.
- Беги! - крикнул юноша. - Мне будет легче, если ты спасешься. Ну!
Путник, сгорбившись, медленно пошел прочь.
Собаки подбежали к юноше, он замахнулся камнем - и они отпрянули. Но тут с двух сторон подскакали кентавры, не дали юноше укрыться за скалой, одновременно замахнулись копьями...
И вот уже другой вожак - поджарый, длинноногий - возглавил свору.
Путник петлял, продираясь сквозь чащу, лез вверх по осыпи, прыгал в овраг, бежал... и наконец упал. Силы оставили его, собаки лаяли все ближе, настигали. Сейчас они его... Ну, нет! Путник схватился за кольцо...
И тотчас перед ним возник колодец - широкий, каменный, бездонный. Ряд вбитых в его внутреннюю стену ржавых скоб терялся в глубине. Прекрасно! Путник поспешно бросился в колодец. Вверху истошно лаяли собаки, а здесь, в кромешной тьме... Мелькнула молния! Нет, то кентавр метнул в него копье, но промахнулся.
Путник, не глядя вверх, спускался вглубь колодца. Вдруг скобы кончились. Путник повис на руках, осмотрелся... и прыгнул на каменный выступ в стене, прошелся по карнизу - и ему открылась узкая галерея, в конце которой брезжил свет и слышался неясный шум. Путник пошел по галерее. Все громче раздавалось лязганье, уханье, скрежет. Светлело.
Путник прошел еще немного и оказался в огромной, залитой огнем пещере, в которой в разных направлениях сновали бронзовые штоки, гремели выбираемые цепи, вращались каменные шестерни, из труб хлестала вниз кипящая вода, а ей навстречу поднимался едкий пар.
Остановившись, путник поднял руку, попробовал, легко снимается ли с пальца железное кольцо, поднялся вдоль стены по шаткой лестнице, нащупал низкую, обитую свинцовыми листами дверь, толкнул ее, вошел... и замер. Прямо перед ним безумная толпа, топчась по кругу, вращала огромный мельничный ворот. Путник, чтоб не оказаться в общей толчее, поспешно отступил назад, прижался спиною к двери, осмотрелся. Со всех сторон толпу сжимали скалы.
- Ну вот ты и пришел, - раздался у него над ухом чей-то голос.
Путник резко обернулся - никого. А голос продолжал:
- Глупец! Ты думал обмануть меня. Надеялся пробраться незамеченным. Как бы не так!
Путник схватился за кольцо... и посмотрел наверх. Он был на самом дне огромной каменной воронки, и только где-то очень высоко вершины скал вонзались в черный купол неба.
- Чего ты ждешь? - опять раздался тот же голос. - Срывай свое кольцо!
Путник стоял, не шевелясь.
- Спеши! - нетерпеливо крикнул голос. - Ты наконец-таки на самом дне моих владений, перед тобою Перводвигатель, причина всех несчастий на земле. Ведь это он дает движение всем злым и подлым помыслам!
Путник закрыл глаза, пот лился по его лицу.
- Что? - тихо удивился голос. - Ты пожалел эту толпу? Так знай - здесь нет невинных душ, здесь собраны одни лишь страшные злодеи... Ну что же ты?! Бросай свое кольцо, бросай! Ведь ты же для того и шел сюда, чтоб одним разом уничтожить корень всех зол. И вот он, корень - Перводвигатель - теперь перед тобой!
Путник открыл глаза и, глядя на толпу, на Перводвигатель, спросил:
- Зачем... зачем ты хочешь своей гибели?
Голос долго молчал, а потом едва слышно ответил:
- Я устал.
И наступила тишина. Толпа по-прежнему вращала Перводвигатель, но путник ничего уже не слышал - ни топота, ни скрипа. Он взялся за кольцо и, глядя вверх, стал медленно снимать его. Вверху теснились скалы - черные, холодные, чужие. Вдруг...
Где-то очень высоко сверкнул едва заметный огонек, послышалось тихое пение и звуки арфы. Путник прислушался... и вспомнил! Ночь, тишина, развалины, печальные глаза...
Но тотчас же раздался гром, неведомая сила подхватила путника, подняла над толпой - и опустила на гигантский ворот Перводвигателя. Вокруг него, пыля и топоча, брела толпа, а рядом, внутри ворота... со скрежетом вращались каменные жернова, их заливали алые кипящие потоки.
