- Эй! - шепотом окликнул путник, немного подождал, окликнул еще раз...
Никто из узников не шелохнулся. Путник, подумав, двинулся к сидящим. Пещера была низкая, он едва ли не полз на коленях.
Узники сидели плотно, касаясь один другого локтями. Все они были в лохмотьях, а лица у них - словно опухшие от голода или неведомой болезни; щели заплывших глаз были зажмурены, а губы страдальчески сжаты. Все лысые, безбровые, они едва качали головами и мычали. Путник с опаскою полз, пригибаясь, дальше...
И вдруг замер, отшатнулся. Узник, сидевший перед ним, был вовсе без лица. Бесформенная голова покато - безо всякой шеи - уходила в плечи. Путник зажмурился, прислушался. Со всех сторон неслось безумное мычание, со сводов капала вода. Что ж, он, похоже, обречен; отсюда не выходят, а превращаются... И если так, то... Путник схватился за железное кольцо, стал медленно снимать его...
И тотчас на плечо ему легла чья-то рука, послышался старческий голос:
- Не бойся, я не причиню тебе зла, Я сам такой же узник, как и ты.
Путник дернул плечом, и рука отпустила его, но раздался еще один голос, на сей раз молодой:
- Помоги нам. Вместе будет легче.
Путник поспешно отпустил кольцо и обернулся. Перед ним сидели двое, старик и юноша. У них были простые человеческие лица.
- Кто вы? - чуть слышно спросил путник. Вместо ответа старик и юноша лишь горько улыбнулись. Путник, кивнув на узников, опять спросил:
- Что с ними?
- Их уже нет, - сказал старик.
- А... мы?
- Придет и наш черед. Туман всех делает безликими, в тумане все похожи.
- А вы... пытались выбраться отсюда?
- Нет, - нехотя ответил юноша. - Хотя вполне могли бы это сделать, - и, посмотрев на старика, добавил: - Покажи.
Старик недовольно вздохнул и, порывшись в своих отрепьях, достал из-за пазухи нож. Путник взял нож и улыбнулся. Резная костяная рукоятка была удобная и легкая, а лезвие блестело, словно зеркало. С таким ножом...
- Не верь ему, - сказал старик. - Он принесет несчастье.
Путник, не слушая его, взмахнул ножом, спросил:
- Откуда он у вас?
- Нашли, - ответил юноша. - Здесь, на полу. Путник нахмурился, еще раз посмотрел на нож. В зеркальном лезвии мелькнула чья-то тень. Путник поспешно отвел руку от лица. Нож, неизвестно кем сработанный и, более того, подброшенный, не может внушать должного доверия.
- Очень крепкая сталь, - сказал юноша, с надеждой глядя на путника.
Путник молчал,
- Что, и ты тоже испугался? - воскликнул юноша. - Чего?! Послушай, незнакомец...
- Оставь его, он прав, - сказал старик. - Это не нож - проклятие.
Путник еще раз - пристально - всмотрелся в лезвие, закрыл глаза, задумался. Нож, без сомнения, подброшен с умыслом. Кто-то желает не спасти их, а низвергнуть еще ниже. Что ж, он и сам Того желает; его путь...
- Судьба! - сказал старик. - Пройдет еще немного времени, и мы, как и другие узники...
Но путник уже встал и, сжимая в руке нож, вновь двинулся вглубь пещеры.
Он долго пробирался вдоль сидящих узников и кашлял, задыхаясь от тумана, пока не очутился в тесном низком гроте. Путник ощупал каменные стены, обернулся... Так и есть - старик и юноша, с надеждой глядя на него, стояли рядом. Глупцы! Они надеются спастись. Ну что ж, он им потом все объяснит. Путник еще раз посмотрел на лезвие ножа - там вновь мелькнула тень - и, резко развернувшись, ударил по стене. Нож отскочил, стена не поддалась. Путник провел рукой по лезвию, ударил еще раз - и снова бесполезно.
- Оставь, - сказал старик.
Но путник, словно одержимый, бил по стене - без перерыва, задыхаясь. В глазах метались красные круги, пот лился по лицу...
Вдруг лезвие со звоном обломилось едва ли не у самой рукоятки.
- О! - в ужасе воскликнул юноша.
- Напрасно, - прошептал старик. - Я ж говорил... Но тут раздался громкий скрежет, и стены грота, задрожав, раздвинулись. В образовавшемся проеме зияла тьма. Пахнуло холодом. Путник, стирая пот со лба, сказал:
- Я должен вас предупредить. Здесь нет пути наверх, а только вниз; туда, где...
- Нет! - злобно крикнул юноша. - Ты лжешь! Ты просто хочешь убежать один, без нас! - и, оттолкнувши путника, полез в проем.
