Нестерпимый жар дохнул ему в лицо, стало нечем дышать, но путник шел в пылающем тумане. На нем горели волосы, дымился плащ, глаза слезились...
И вдруг туман рассеялся, остался позади. Путник стоял на пустынном песчаном холме. Вокруг, насколько было видно, темнели пятна чахлого кустарника, обломки скал. Земля едва светилась тусклым серым светом, а небо было чистое, но черное - без звезд и без луны. Так вот оно какое, царство мертвых! Смерть - это тишина и пустота. Должно быть, души умерших легко находят здесь дорогу, но как же быть ему? Путник неспешно поднял руку и осторожно взялся за железное кольцо...
Тотчас же откуда-то раздалось пение. Путник с опаской оглянулся... и увидел в стороне, на косогоре, какие-то развалины, на миг задумался и поспешил к ним, то и дело спотыкаясь в темноте.
Подойдя к развалинам, путник остановился и осмотрелся. Стены, сложенные из дикого камня и увитые плющом, местами поднимались до второго этажа и зияли провалами окон, а кое-где от них остался лишь фундамент. Наверное, когда-то здесь был замок... Нет, рва не видно, а вместо подъемных ворот высокая узкая арка, из которой лился приглушенный серебристый свет.
Путник, подумав, вошел в арку - и оказался в тесном дворике. Во дворике было светло. Давно не стриженый кустарник едва ли не полностью скрывал развалины беседки, в разбитых окнах кое-где блестели осколки разноцветных стекол. Было тихо. Когда-то, в такую же теплую летнюю ночь он крался вдоль стены таким же двориком, а позади него оруженосец нес дары...
И он опять услышал пение и звуки арфы, оглянулся - в каких-то нескольких шагах от него на большом и пушистом ковре возлежала полуобнаженная красавица и гребнем из слоновой кости расчесывала свои длинные распущенные волосы. Рядом с нею на серебряном блюде лежали спелые гроздья винограда, стояли две чаши с вином. Увидев путника, женщина едва заметно улыбнулась - и - музыка, и пение умолкли. Путник с опаской отступил назад. Женщина еще раз улыбнулась и сказала:
- Садитесь, угощайтесь. Вот фрукты, вино.
- Спасибо, я не голоден, - стараясь не выказывать волнения, ответил путник.
- О, вы невежливы! - И женщина шутливо погрозила пальцем.
Путник был вынужден присесть на край ковра.
- Признаться, я вас не ждала, - сказала женщина. - Вы первый, кто пришел сюда по доброй воле. Жена, наверное, оплакивает вас.
- Моя супруга вот уже пять лет как умерла, - нахмурившись, ответил путник.
- Да-да, - кивнула головою женщина. - Теперь я вспоминаю. Она болела всего восемь дней, а на девятый, рано утром... Но если вы пришли ее искать, то ведь она не здесь, а там, - и женщина кивнула вверх, на небо.
Путник, мгновенно побледнев, спросил:
- К-кто вы?!
- Я? - удивилась женщина. - Одна из многих. А что это у вас? Железное кольцо! Позвольте...
- Нет! - путник испуганно отдернул руку.
- Вы суеверны, - улыбнулась женщина. - Надеетесь, что этот талисман поможет вам. Напрасно.
Путник вскочил, а женщина, любезно улыбаясь, продолжала:
- Поверьте, я желаю вам добра. Я знаю, что вас привело сюда, а потому и говорю: остановитесь!
- Нет! - зло ответил путник - Никогда! Не для того я шел сюда...
Вдруг женщина вскочила. Теперь она уже не улыбалась; лицо ее, преобразившись, стало властным.
- Остановись! - повторила она. - И подумай о сыне. А думать сразу обо всех, живущих и умерших на земле, бессмысленно. Всех любить невозможно, зачем же тогда...
- Нет! - крикнул путник. - Нет! Ты лжешь! Пытаешься разжечь во мне сомнения, напрасно!
- Ты спрашивал, кто я такая, - тихо продолжала женщина. - Ну что ж, я назову себя. Я та... которая приходит позже всех Я не спешу. У каждого свой срок. Никто не вправе сократить его, и потому я выведу тебя отсюда. Ты будешь жить, забудешь о кольце. Потом мы снова встретимся - я обещаю. А сейчас... Прошу тебя, одумайся! Неисполнимо то, что ты задумал совершить. Добро и зло должны быть в равновесии, ведь так устроен этот мир.
Путник, нахмурившись, долго молчал, потом спросил:
- Кто погубил мою жену?
- Нет, то была не я, - сказала женщина. - У каждого своя судьба и своя смерть. Но есть и общая, всемирная судьба, и никому ее не изменить. Какой бы силы ни было твое волшебное кольцо, оно не сможет отделить добро от зла. Погубишь зло, погубишь и добро...
