Пару минут назад я сделала бы все, чтобы Эрлан Шень заткнулся. Но разговор о прошлом сделал свое дело. Я видела отвращение и недовольство его бывшего наставника. Они оба долго молчали.
Гуаньинь подошла, заметила атмосферу и мудро проигнорировала других богов.
— Джини, мы можем поговорить минутку?
Я отошла с ней к порталу, радуясь, что отодвинулась от толпы. Мы смотрели, как яогуаи уходят в брешь по очереди, а не пытаются порвать наши глотки.
— Мне нужно кое-что тебе сказать, — начала Гуаньинь. — Во-первых, я очень тобой горжусь.
Слышать такое от своего наставника после увиденного между Эрлан Шенем и Великой белой планетой было как съесть ложку сахара после глотка лимонного сока. Сладость потрясала после той горечи.
— Ты проявила лидерство с яогуаями, — сказала Гуаньинь. — Завладела ситуацией и предотвратила катастрофу. Ты выросла и многое переняла.
Мое сердце хотело вырваться из груди. Как любимица учителей с опытом, я обожала похвалу тех, кто свыше. Этот раз был приятнее всего.
— Я предотвратила кровопролитие! — сказала я. — Это в твоем стиле!
— Знаю, — сказала Гуаньинь. — Ты отлично справляешься, я серьезно. А еще я хотела сказать, что мне нужно сняться с состязаний за трон.
20
Небеса рушились. Моря чернели. Гуаньинь принесла конец света.
Мое лицо, как и ее, этого не выразило. Мы сделали вид, словно ведем бодрую беседу, как женщины в магазине. Не хватало еще кабинки для фотографий.
— Только тебя я не могу побить за такое, — сказала я. — Хотя я бы хотела.
— Джини, осмотрись. Половина тех яогуаев при смерти, им нужно исцеление. На Земле будет больше духов, чем было за тысячу лет. И на другом конце полно проницательных людей.
Она выдохнула.
— Муравей была права. Нужно божество на Земле, чтобы справиться с ситуацией. Наше соглашение с яогуаями не означает, что можно просто забыть о них. Им нужны забота и внимание. Я останусь с ними надолго, так что не могу состязаться.
Ладно. Это было проблемой. Это озвучила Гуаньинь. Фермер пытался пересечь реку с лисой, курицей и мешком зерна. Мне просто нужно быть хорошей и быстрой. Как настоящая Шохушень.
— Подумаешь, — я взяла себя в руки. — Мы с Квентином можем вернуться, а ты оставайся.
— Джини, я не знаю, хватит ли на это сил у тебя, меня и Квентина вместе. Ради Небес, мне сложно даже удерживать портал открытым. Если он закроется на ком-то, яогуая разорвет пополам.
Я заламывала руки, пытаясь не задохнуться.
— Ладно, — сказала я. — Это будет проще, чем кажется. Я все исправлю.
— Ты не сможешь, Джини. Как и я, Квентин или другие боги тут. Дело в приоритетах. Если мы хотим спасти жизни, мне придется уйти.
Я перестала дышать, легкие сдавило. Я опасалась, что божество меня предаст, и это оказалась Гуаньинь.
Я безмолвно посмотрела на портал. Оборотень стоял рядом, но не прыгнул сам, а потерся носом о лису с длинными ресницами. Он шепнул ей прощание на ухо и вернулся на пост дальше в очереди.
Лиса поймала мой взгляд и покраснела сквозь шерсть. Она робко помахала мне лапой и ушла через брешь.
Я открыла рот, пришлось считать, чтобы отыскать голос.
— Почему всегда ты? — выдавила я. Я хотела бить кулаками по ее груди. Я хотела быть в своей спальне, кричать изо всех сил. — Почему жертвовать всегда должна ты?
— Потому что так ведет себя лидер, — сказала нежно Гуаньинь. — Этому уроку я старалась тебя научить. Все бои не победить, какой бы умной или сильной ты ни была.
Она обняла мои плечи и притянула ближе, чтобы скрыть мои слезы.
— Порой просто приходится принять поражение, — сказала она.
Она пыталась смягчить удар, сравнивая это с глупой игрой. Но аналогия не работала. Мы не отдавали игру, мы теряли весь сезон. Теряли будущее.
Я не могла осознать это. Я обычно не отступала. От бури эмоций я могла стать пылью.
Я так растерялась, что не сразу заметила слабый крик вдали.
21
Некоторые яогуаи из тех, кто напоминал легко пугающихся зверей, обернулись. Я снова услышала звук. Это точно были крики, и они стали громче и протяжнее.
— Узнай, что это, — сказала мне Гуаньинь, силой делая голос спокойным. — Мне нужно остаться тут и удерживать портал, — она повернулась к яогуаям. — Смотрите вперед и двигайтесь!
