— Желаю удачи, дамы, — крикнул Ламли им вслед. — Мы будем ждать вас, затаив дыхание.
Лакеи зажгли фонари и раздвинули бархатные шторы, натянутые между двумя деревьями.
Мужчины растянулись на одеялах с сигарами и фляжками с бренди и стали ждать выступления своих любовниц. По жребию первой должна была выступить Банни, за ней Афина, Джоан, Хильда и Молли.
Гарри предстояло ждать дольше, чем остальным холостякам, но он верил в Молли. Ведь он слышал, как она читает «Кубла Хана». Он глотнул из фляги, размышляя о том, что ее победа, возможно, будет последним, что они разделят. Однако вопреки ожиданиям эта мысль не добавила ему бодрости.
За занавеской, отделявшей импровизированную раздевалку, Молли потрясенно ахнула, глядя на свое вечернее платье, висевшее вместе с платьями остальных любовниц на ветках дерева. Кто-то изрезал его, по-видимому, ножом. Юбка превратилась в лохмотья, посередине лифа и ниже талии зияли дыры.
— Нет, — прошептала она.
— О, Далила! — воскликнула Банни, прижав ладонь к губам.
Хильда подняла испорченное платье и посмотрела через рваные отверстия:
— Оно похоже на рыболовную сеть.
— Это сэр Ричард, — произнесла Молли без всякого выражения.
Она с самого начала знала, что он не оставит ее в покое. И теперь он нанес удар.
Глаза Банни расширились.
— Я видела, как он крутился здесь. Но я думала, что из любопытства.
— Он ненавидит меня, — сказала Молли.
Банни сжала ее руку.
— Он ненавидит всех, — возразила Афина, выгнув брови. — И особенно лорда Гарри.
— Да, я тоже заметила. — Джоан обняла Молли за плечи. — Он считает его трусом. Но мы все знаем, что лорд Гарри стоит тысячи сэров Ричардов. И мне плевать на все разговоры о его недостойном поведении в армии.
— А ты знаешь, что там случилось, Далила? — поинтересовалась Афина.
Молли покраснела. Она не могла рассказать им, за что сэр Ричард ненавидит Гарри. И что Гарри невиновен в том, в чем его обвиняют.
— Нет, — сказала она. — Но я знаю Гарри. Он хороший человек. Он сказал, что не сделал ничего, что могло бы задеть сэра Ричарда, и я верю ему.
— Давай убьем сэра Ричарда, — предложила Хильда. — Прямо сейчас.
Она схватила Молли за руку и потащила к занавеске.
— Нет, — твердо сказала Афина. — Не сейчас. Представление должно состояться. Убьете его позже.
Хильда помедлила, и Молли высвободила свою руку.
— Спасибо. — Она улыбнулась Хильде, прежде чем повернуться к Афине. — Но ты права. Представление должно состояться. А я могу выступать в платье, которое на мне сейчас.
Это было платье из голубого муслина из гардероба Фионы. Молли надела его этим утром специально для Гарри в качестве прощального подарка. Потому что после сегодняшнего вечера он больше никогда не увидит ее в скандальном платье. Он женится на Энн Райордан, а она, Молли, будет покрываться плесенью, разливая чай для кузины Августы.
Либо он будет беззаботно кутить в Лондоне как победитель пари беспутных холостяков.
В любом случае она будет жить вдали от него и носить скромные платья до тех пор, пока события этой недели не превратятся в далекие воспоминания.
Молли прикусила губу. Она должна сосредоточиться на настоящем, а не предаваться унынию, размышляя о будущем.
— Наверное, это глупый вопрос, но нельзя ли починить это платье, Банни? — поинтересовалась Джоан.
— Нет, даже если бы у меня были под рукой мои швейные принадлежности, — отозвалась Банни, печально глядя на Молли, затем окинула взглядом остальных женщин. — Но у меня есть идея. И если вы ее поддержите, у Далилы будет не меньше шансов победить, чем у всех нас.
— В таком случае мы ее поддержим, — сказала Афина.
Лицо Банни осветилось.
— Я сейчас вернусь.
Она подхватила юбки и кинулась к мужчинам.
Через минуту она вернулась. Ее глаза сверкали.
— Я тут кое-то принесла, что позволит нам уравнять шансы. — Она раскрыла ладони, явив три перочинных ножичка. — Я позаимствовала их у мужчин.
Она хихикнула.
— Вряд ли они пришли в восторг от этого, — усмехнулась Джоан.
Банни кивнула:
— Сэр Ричард даже испугался. Думаю, по моему лицу он догадался, что я точно знаю, кто испортил платье Далилы.
— И что мы убьем его этими ножами, — процедила Хильда сквозь зубы.
