- Как прежде, - сообщила та.
- И на том спасибо, - небо очистилось почти полностью, нижний край солнца выглянул из тумана. Но губительных вспышек не происходило - цифры излучения скакали, как бешеные, иногда вплотную у красной черты, но не переходя за нее.
Шторм ревел. Ежась от холода, мы оттащили ротор и генератор к "голове кита", подальше от набегающих на "хвост" валов. Откуда-то с гор донесся далекий грохот, наверно, обрушилась скала.
- Уилер просила связаться с ней, когда мы будем в безопасности! - прокричала Кэт. - У нее есть какая-то важная информация!
- Про погоду?
- Наверное!
Кажется, мы сделали все возможное. На этой скале палатки было толком не за что зацепить, мы даже оттащить ящики на подветренную сторону не могли - склон там был слишком крутой. Оставалось только связывать ящики между собой, набивать их поплотнее всем тяжелым, и цеплять к ним палатку - единственную, которая осталась стоять. Остальные мы сложили и обмотали вокруг груд контейнеров, обвязав поверху.
- Айда по домам... Ханна, что такое? - меня резко схватили за плечо.
- Божечки, - та не отводила глаз от россыпи островков далеко по течению.
Над ними медленно вспухало темное облако.
Тянулось вниз и опадало, словно хобот какого-то инопланетного монстра. На одну секунду я подумал, что вижу новое Жало - но свистящий гул усилился, будто мы сидели внутри гигантского пылесоса. Поверхность воды смутно сквозь дымку выгнулась навстречу облаку, потянулась навстречу, коснулась смерча и слилась с ним. Темный столб медленно полз в нашу сторону.
- Это что? Смерч? - проорала Кэт мне в ухо. Я обернулся, прикидывая, куда бежать - и понял, что и сваливать особо некуда, с обрывистого берега нас сдует еще вернее.
- Не вижу! Но похоже на то!
Черное щупальце ползло сквозь подкрашенный золотым туман, почти с ним сливаясь. Сперва мне почудилось, что торнадо ползет в нашу сторону - но тут же дошло, что он движется по широкой дуге прочь от острова. Я облегченно вздохнул.
- Не бойтесь! Он уходит!
- И распадается! - прокричала Кэт, наводя камеру на столб воды. Тот дрожал, переламываясь посредине. Темный горб пошел вниз, облачный сгусток над ним хирел и рассасывался.
- Черт, - бросила Ханна. - Я, если честно, перепугалась. Валим в палатку от греха подальше.
Под напором ветра палатка дрожала и оглушительно хлопала. Кэт принялась возиться с рацией.
- А ноут?
Та вздохнула.
- Через запасной ретранслятор? И батареи надо экономить. Кто знает, надолго ли это безобразие?
Сквозь кашу помех донесся голос Уилер.
- Квартет, Служба на связи. Как обстановка? Мы тут немного волнуемся.
Я сжато описал последние события. Уилер выругалась сквозь зубы, узнав о напугавшем нас торнадо.
- Пока все укладывается в модель, - сказала она. - Ладно, Квартет. Изначально я просила вас выйти на связь не за этим. Есть... - она помедлила, - новости насчет Жала.
И вот тут я забыл про все смерчи и ураганы, вместе взятые.
- Говорите, доктор! Вы... знаете, как вернуть нас обратно?
Уилер помедлила.
- Не совсем.
- А, - выдохнула Ханна.
- Но мы, похоже, разобрались с механизмом взрывов, - торопливо произнесла Уилер.
Мы молча ждали продолжения.
- В последние дни уже никто не отрицает всерьез, что система Овод-Жало - это какой-то механизм межзвездной коммуникации, - заговорила Уилер. - Очевидно, она может отслеживать, существует ли пользователь за выходной гиперсферой. И если перенесенный сквозь Жало человек... - она помялась, - в общем, система управления считает, что задача выполнена. И разрывает канал.
- А энергия связи... - задумчиво проговорил я.
- Выделяется в стартовой зоне, - подхватила Уилер. - Не вся, разумеется. Лишь крохотный ее процент. Возможно, создатели Овода были нечувствительны к таким процессам. Может быть, этот эффект у них проходил как что-то вроде выхлопного газа при работе двигателя - мелкое неудобство. Или Овод вообще не предназначен для работы на поверхности планеты. Никто не знает. Важнее другое.
- Не тяните, док, - умоляюще попросила Ханна.
- Прошу прощения, Квартет. Так вот... в последние дни благодаря наблюдениям за Жалом мы создали... ну или подтвердили парочку маргинальных теорий, альтернативно раскрывающих связь между квантовой механикой и общей теорией относительности с фиксированным лагранжианом. Топологически процессу можно сопоставить то, что упрощенно можно рассмотреть, как коллапс электронных оболочек прилегающих объемов материи с формированием химически активных радикалов и заряженных частиц. Что, в свою очередь, выражает локальное выравнивание энтропии для зоны гиперсферы с инвертированным направлением термодинамических взаимодействий. Вероятностный характер процесса экспоненциально связывает итоговое энерговыделение с длительностью существования червоточины...
