На губах Ванессы играла недобрая усмешка, в глазах полыхала ненависть.
– Демосфен, – обратилась она к своему заместителю, которого видела на экране монитора, – вы с Джоном готовы?
– Так точно, – ответил Вальдек с флагманского мостика «Амазонки».
– Очень хорошо!.. Джексон, выполняем план «Фермопилы-4», – приказала она командующему авианосцами. – Вперед!
* * *
Энсон Оливейра жалел о том, что 47-я штурмовая группа так отличилась в прошлом сражении. Он вспоминал своего любимого инструктора на учебной базе в Брисбене. «Старые пилоты, – говорил этот убеленный сединами ветеран, – дожили до старости потому, что никогда не летали в паре с теми, кто храбрее их, и никогда не демонстрировали начальству, на что они в действительности способны».
Тогда, считая орденские ленточки на груди коммандера Хидачи, мичман Оливейра думал, что инструктор просто заговаривает зубы разинувшим рот от удивления и восхищения новичкам. Теперь Оливейра понимал, как прав был его мудрый наставник. Стоит начальству решить, что вам море по колено, и именно вас будут посылать на самые опасные задания!
Оливейра с кислой миной плюхнулся в кресло истребителя, откуда ему предстояло командовать первой волной космических штурмовиков, состоявшей из двадцати пяти полностью укомплектованных эскадрилий. Спасибо еще, что им не приказали сразу броситься на «паучьи» легкие крейсера типа «Кастет»! То есть пока не приказали…
– Не спешите! – буркнул он в микрофон. – И держитесь подальше от «Кастетов». С ними разберемся позже.
В эфире царило молчание, но Оливейра и не ожидал ответов. Он включил главный дисплей и принялся за работу, пока Джейн Малахи, пилотировавшая его машину, неслась впереди истребителей Пятого флота, готовившихся нанести первый удар по противнику.
* * *
Заработали системы наведения, но флот уже знал, что маленькие штурмовики врага могут нести дальнобойные ракеты. Только легкие крейсера противоракетной обороны подготовились к ближнему бою, потому что у них на борту было достаточно оружия и для атаки на вражеские истребители, и для обороны против их ракет. Все остальные корабли настроили противоракетную оборону исключительно на перехват и стали ждать начала атаки.
* * *
– Противник держит курс прямо на планету, – доложила Линг Чан. Именно этого Ванесса и боялась больше всего.
Эти существа, несомненно, стремились любой ценой выполнить свой план. Впрочем, в предыдущих сражениях ей всегда удавалось увлечь врага погоней за своими более быстроходными кораблями. Но кто сказал, что «пауки» не способны учиться на своих ошибках?! Теперь они явно решили ни на что не отвлекаться. Чтобы остановить их, придется сблизиться с ними. Значит, ее корабли рано или поздно окажутся в пределах досягаемости оружия противника.
«Может, я и подойду к вам, – мысленно признала неизбежность такого решения Ванесса. – Но сначала я вас как следует пощиплю!»
Она подняла глаза на коммуникационный монитор, связывавший ее с Джоном Людендорфом. Этот адмирал, с аккуратно подстриженной бородкой, командовал двумя самыми необычными боевыми группами Пятого флота и уже знал, какой ему отдадут приказ.
– После налета истребителей в бой вступят ваши орбитальные форты, Джон. Экономьте боеприпасы. Впрочем, если эти гады не станут гоняться за нами, как в Юстине, и будут держать курс на планету, у вас может появиться возможность на время выйти из боя и пополнить боезапас.
– Вас понял, – ответил Людендорф.
Ванесса кивнула и отвернулась к дисплею. Флагманский сверхдредноут Людендорфа и шесть его космических фортов – каждый со своими буксирами – начали выдвигаться из строя ее кораблей поближе к противнику, к которому уже неслись истребители.
* * *
– Вперед, ребята! Дайте им жару!
Оливейра мрачно усмехнулся. Наверное, эти твари догадываются, что их сейчас ожидает. Ну и пусть! Им все равно не достать его истребители, если они, конечно, не создали свои зенитные ракеты!
«Пауки» явно не успели обзавестись этим оружием. Эскадрильи разом дали залп. На таком расстоянии не все ракеты поразили маневрирующие цели – многие были сбиты противоракетной обороной. Впрочем, план атаки предусматривал такое развитие событий, и все машины Оливейры вели огонь лишь по пяти целям. Три корабля были мгновенно уничтожены, а два – тяжело повреждены. Они сразу отстали, теряя кислород и куски обшивки.
