Этот приказ преодолел расстояние от командного форта до ближайших буев за четыре секунды. Еще двадцать секунд потребовалось, чтобы самые дальние из них получили с форта информацию о целях и подтвердили готовность к бою. Потом сто излучателей первичной энергии синхронно изрыгнули смертоносный залп.
Головные сверхдредноуты, считавшие себя в безопасности за пределами досягаемости любого вражеского оружия, летели плотным строем по прямой. Внезапно они содрогнулись под ударом не знающих преград тончайших лучей, играючи пронзивших их щиты и броню. Более семидесяти излучателей первичной энергии добились прямых попаданий по десяти головным кораблям. Узкие лучи пробивали небольшие отверстия – чуть более пяти сантиметров диаметром, но они проникали повсюду, в том числе и в погреба боеприпасов.
Лучи первичной энергии пронзили хранившиеся там боеголовки. Поля, отделявшие вещество от антивещества, разрушились, и пораженные корабли разлетелись на мельчайшие частицы в результате чудовищной цепной реакции боеголовок с антивеществом, начавшейся у них в погребах.
– Сработало! – прозвучал на флагманском мостике «Кобры» торжествующий возглас Лероя Маккены, как только возле узла пространства вспыхнули яркие огненные шары.
Ванесса Муракума ударила кулаком по подлокотнику кресла. Она не сомневалась, что буи потреплют проклятых тварей, но не предполагала, что так сильно. Одним залпом было уничтожено десять сверхдредноутов! Десять! Неужели «пауков» все-таки удастся остановить?!
– Вы готовы, Джексон? – спросила Ванесса, глядя на Теллера, смотревшего на нее с экрана монитора.
– Так точно! – холодно и зло ответил командир отряда авианосцев, и Ванесса кивнула.
– Тогда вперед! – сказала она и повернулась к экрану, на котором виднелся Вальдек. – Адмирал Вальдек, атакуйте противника!
Несколько секунд пауки казались парализованными катастрофой, постигшей их авангард. Затем на их корабли посыпались ракеты землян, а сканеры обнаружили силовые поля приближавшихся к ним двухсот шестидесяти штурмовиков. В этот момент кольцо легких крейсеров сжалось вокруг узла пространства, чтобы защитить появляющиеся оттуда сверхдредноуты.
* * *
– Боже мой! Посмотрите-ка на эту гадину! Коммандер Оливейра с мрачным видом кивнул. На этот раз он командовал замыкающей волной истребителей и мог спокойно изучать легкий крейсер, чье изображение младший лейтенант Карлтон Хазевей вывел к нему на дисплей. Казалось, на этом проклятом корабле не было ничего, кроме систем противоракетной обороны. Плотностью оборонительного огня он в три раза превосходил линкор типа «Бельиль». Радости это не вызывало…
– Сколько у них таких крейсеров? – нервно спросил Оливейра.
– Не меньше пятнадцати!.. А что это за корабль?
– Почем я знаю! – пожав плечами, огрызнулся Оливейра. – Может, он предназначен для борьбы со спутниками-истребителями… Сейчас это не столь важно!
Он обратился к лейтенанту Малахи – пилоту командного истребителя:
– Ты не против того, чтобы поиграть со смертью, Джейн?
– С превеликим удовольствием!
Джейн Малахи была прирожденным пилотом. В критической ситуации она становилась еще спокойнее обычного. Оливейра выдавил из себя унылую усмешку и обернулся к своему помощнику:
– Переключи наши истребители на резервную частоту, Карлтон!
Хазевей с мрачным видом кивнул. Его пальцы, обтянутые перчатками скафандра, застучали по клавишам, а Оливейра наклонился над пультом, передавая данные, поступавшие с головных истребителей, своим заместителям на тот случай, если его место скоро придется занять другому офицеру.
* * *
– Господин адмирал, у «пауков» обнаружен новый тип легкого крейсера! – Линг Чан казалась спокойной, но ее голос дрожал от волнения. – Судя по всему, он предназначен для противоракетной обороны или борьбы с минами. На нем в полтора раза больше установок противоракетной обороны, чем на наших эскортных крейсерах типа «Дьюнедин»!
У Ванессы Муракумы захватило дух: легкие крейсера противоракетной обороны типа «Дьюнедин» были напичканы системами для борьбы с вражескими ракетами и предназначались для сопровождения легких авианосцев и линкоров. По сравнению с тяжелыми кораблями они выглядели малютками, но их ракеты-перехватчики не пропускали ни вражеские ракеты, ни… вражеские истребители.
