– Когда к нам прибудут новые транспорты? – негромко спросил Маккена.
– Они не успеют, – ответила Ванесса, потерев переносицу. – В этом районе космоса у нас есть только транспорты Райхмана. Даже при отправке людей в не очень удаленную Сарасоту на них не хватит места для всех. Адмирал Эвзебий, – добавила она с кривой усмешкой, – уполномочил меня использовать по своему усмотрению все имеющиеся в моем распоряжении средства.
Леблан возмущенно фыркнул, но Ванесса покачала головой:
– Нет, он не пытается уйти от ответственности. Мне, действующей на месте событий, виднее, какие решения самые правильные.
– Между прочим, – запальчиво начал Вальдек, – у вас и так хлопот полон рот. Интересно, кто за вас будет сражаться с кораблями противника?! Не хватало только, чтобы вы взяли на себя ответственность за…
– Я его не виню, Демосфен, – не терпящим возражений тоном сказала Ванесса. Вальдек захлопнул рот, а она улыбнулась чуть-чуть веселей и расправила плечи. – Имеющаяся теперь у нас информация по крайней мере позволяет выявить первоочередные задачи. Лерой, я хочу, чтобы вы с Линг Чан связались с коммодором Райхманом и его штабом, как только его транспорты вернутся из Сарасоты. Мы должны четко определить, кого и в каком порядке эвакуировать. Начнем с малолетних детей и беременных женщин. Если речь идет о семьях с двумя родителями, я хочу, чтобы каждого ребенка по мере возможности сопровождал один из них. Потом эвакуируем остальных родителей и престарелых.
– Престарелых? – нарочито равнодушным тоном спросил Маккена, и Ванесса невесело усмехнулась. Она понимала, что не досказанное Маккеной обязательно скажет кто-нибудь другой. Ведь старики уже прожили свою жизнь, и толку на войне от них не будет много!
Ванесса ненавидела такие рассуждения, но знала, что обязательно найдутся люди, которым ее решения покажутся неверными. Она тут же представила себе, каково будет ей, когда ее заклеймят как чудовище и обвинят в трусости за то, что она «спасла свою шкуру, бросив на произвол судьбы мирных жителей».
– Да, престарелых, – повторила она, тщетно пытаясь скрыть горечь в голосе. – Мы все в чем-то перед ними в долгу… Кроме того, престарелые будут только обузой тем, кого мы не сможем эвакуировать.
– В каком смысле «обузой»? – спросил Леблан.
– На этой войне сражаться будут все, Марк, – хрипло сказала Ванесса. – Адмирал Эвзебий собрал в Сарасоте все стрелковое оружие. Оно прибудет на кораблях Райхмана, и мы выгрузим его в Юстине. А пока Лерой и Линг Чан обговаривают с коммодором график рейсов его транспортов, вы с генералом Севре решите, где лучше разместить гарнизоны космических десантников на планетах Юстина, Харрисон и Клементе.
– Гарнизоны?! – вытаращил глаза Вальдек. Ванесса вопросительно приподняла бровь. Вальдек несколько мгновений колебался, а потом взял быка за рога. – Госпожа адмирал, мы не сможем удержать эту систему. Под каким же предлогом мы пошлем туда наземные войска?! Они окажутся в мышеловке, как только корабли противника выйдут на орбиту!
– Нам не надо искать никакого предлога, – решительно заявила Ванесса. – Если в ближайшее время мы не умудримся отбить эту систему, все люди, оставшиеся на этих планетах, и так попадут в мышеловку. Не надо себя обманывать, Демосфен! Эти… существа не различают военных и мирных жителей. Все, кого мы оставим, будут не просто убиты, а сожраны живьем, и я не собираюсь бросать их совершенно беззащитными. Может, мы и не сумеем спасти их, но мы дадим им оружие и командиров, которые помогут им хотя бы дорого продать свою жизнь!
Сверкающие зеленые глаза Ванессы пригвоздили ее подчиненных к креслам, а в чистом высоком голосе зазвенела сталь.
– Это будет война на выживание… Гораздо страшнее Третьей межзвездной войны… Мы не знали, что так может быть, но из этого, – воскликнула она, хлопнув ладонью по видеозаписи, – понятно, что нам придется к этому привыкнуть. А этим мерзким гадинам отныне придется привыкнуть к тому, что за каждую толику плоти наших детей они будут платить собственной кровью!
