– «Бойз» ушел в узел, – негромко доложил Хафези. Соммерс снова кивнула. Она не могла радоваться. Да, они долетели до нового узла! Ну и что? «Пауки» тоже заметят его и продолжат погоню в следующей системе, где все начнется сначала…
Адмирал подняла голову:
– В первую очередь отправьте в узел авианосцы. Линейные крейсера будут их прикрывать. «Ямайка» уйдет в узел последней.
– Будет исполнено!
«Рим» погиб возле самого узла. Та же участь постигла и транспорт «Пилигрим», несмотря на все попытки линейных крейсеров его защитить. Наконец последний полуразрушенный корабль скрылся в узле, к которому приближалась и «Ямайка», чтобы… отправиться в неизвестность.
– Ну что ж! – сказал повернувшийся к Соммерс Хафези. – Вы спасли нас!
Их разговор никто не слышал, и адмирал Соммерс наконец позволила себе с горечью воскликнуть:
– Вы называете это спасением?!
Она указала на скопление красных точек на дисплее. Это были «паучьи» корабли, готовые тут же последовать за землянами в узел.
Хафези покачал головой:
– Сейчас не это важно, Эйлин! Вы выполнили свой долг и были при этом великолепны!
Он взглянул прямо в глаза Соммерс, повернулся спиной ко всем остальным на мостике и крепко сжал ей руку.
Эйлин Соммерс ответила на рукопожатие Хафези. Ей не хватало слов, и она лишь улыбнулась дрожащими губами.
– Приготовиться к проходу сквозь узел!
Они все еще держались за руки, когда «Ямайка» исчезла из системы тусклой красной звезды.
Глава 43
«К сожалению, мне больше нечего вам предложить!»
– Это все, Эллен, – устало сказал Оскар Петерсен. Он провел рукой по волосам и откинулся в кресле, созерцая над письменным столом дисплей со схематическим изображением Центавра. Дисплей на борту Первой станции космического слежения кишел условными обозначениями укреплений фортификационного командования.
Эллен Макгрегор сидела в штабной рубке у флагманского мостика корабля ВКФ Земной Федерации «Аматерасу» и, общаясь по каналу связи с Петерсеном, смотрела на точно такой же дисплей.
– К сожалению, мне больше нечего вам предложить, – продолжал Петерсен. – Все остальные форты мне необходимы для защиты Новой Терры и Эдема, не говоря уже о Солнечной системе.
– Я вас понимаю, Оскар, – сочувственно сказала Макгрегор.
Хотя сейчас ей было трудно сочувствовать кому-либо, кроме самой себя, она не завидовала Петерсену. Они были в одинаковом звании, но офицеры Ударного флота традиционно считались старше офицеров фортификационного командования того же чина, и вплоть до возвращения Ханны Аврам в Центавре командовала Макгрегор. Прикажи она Петерсену отдать ей еще несколько космических фортов, ему придется подчиниться. В глубине души Макгрегор очень хотелось это сделать. Ведь ей предстояло покинуть Центавр во главе горстки кораблей, оставив за спиной почти беззащитный узел пространства, Но если она не вылетит в Андерсон-2, «паучьи» канонерки расправятся с уцелевшими кораблями Второго флота возле узла, соединяющего Андерсон-3 с Андерсоном-2! Макгрегор не больше Петерсена хотелось оставлять Новую Терру беззащитной. Кроме того, она понимала, что в ее отсутствие на плечи Петерсена ляжет тяжкое бремя обороны всего Центавра, и не хотела с ним спорить.
– Ну что ж, надеюсь, мне хватит и этого, – сказала Макгрегор Петерсену, по-прежнему напряженно разглядывая схему на дисплее.
В Земной Федерации лучше Центавра была защищена только Солнечная система. Все одиннадцать видимых узлов Центавра закрывали кольца мощных крепостей и плотные минные поля. Фортификационное командование стало сооружать форты для вновь обнаруженного двенадцатого узла еще до вылета Второго флота, и, пока крепости находились в процессе строительства и сборки, для его обороны с других узлов сняли восемнадцать мощных космических фортов. Петерсен выставил минные поля прямо на узле, так как тот был невидим. Теперь вокруг узла не осталось даже небольшого участка, где противник смог бы развернуть свои корабли. Кроме того, адмирал окружил минные поля независимыми буями с лазерами и излучателями первичной энергии. Макгрегор не сомневалась в том, что при наличии таких мощных укреплений ее немногочисленный Четвертый флот защитит Центавр в тылу у Второго флота.
