Они были обречены. На них тут же набросились разъяренные пилоты. У них больше не было ракет, но их бортовых лазеров хватило, чтобы добить последние «паучьи» корабли.
* * *
Четвертая штурмовая группа уже отошла от узла пространства на тридцать световых минут. Когда стало понятно, что оставленные у узла корабли атакованы, прошло уже больше двадцати минут с момента их гибели.
Штурмовая группа не знала, сколько вражеских кораблей притаилось у нее за кормой. На ее датчиках появились тучи штурмовых аппаратов, летящих куда-то в сторону от узла и исчезающих на борту кораблей-носителей. Ни один из вражеских кораблей так и не появился из-под защиты маскировочных устройств. Вряд ли возле узла много неприятельских кораблей. Другие штурмовые группы наверняка знали бы об ускользнувшем от них крупном вражеском соединении! И все-таки притаившийся возле узла враг был грозен. Об этом говорило молниеносное уничтожение кораблей, охранявших узел, вместе с мощными гигантами. Четвертая штурмовая группа не хотела попасть в клещи между неизвестным количеством кораблей неприятеля у себя в тылу и остатками главных вражеских сил, которые шли ей в лоб. О новом противнике надо собрать данные, а сделать это можно только одним способом.
Почти долетевшие до потрепанных главных сил неприятеля канонерки внезапно развернулись. Они были быстроходны, и их было достаточно, чтобы снова вернуться к узлу пространства, рассыпаться возле него, обнаружить противника и оценить его возможности.
Лучи коммуникационных лазеров и курьерские ракеты полетели от четвертой штурмовой группы к остальным. Но до самой ближней группы информация будет идти еще полчаса! К этому времени отправленные на разведку канонерки уже преодолеют шестую часть обратного пути от узла…
Космические корабли несколько мгновений дрейфовали в нерешительности, а потом развернулись и полетели за канонерками. Штурмовая группа все еще была ближе к узлу пространства, чем вражеские корабли, навстречу которым она летела, но те были быстроходнее и даже могли обогнать штурмовую группу на пути к узлу, однако выбирать не приходилось. Враг только что уничтожил одну преграду на своем пути к спасению. Если снова не закрыть узел, вражеские корабли могут ускользнуть!
* * *
Всем находившимся на флагманском мостике «Колорадо» приходилось видеть фотографии далеких туманностей, в которых молодые звезды сверкали сквозь породившие их облака раскаленной космической пыли. Теперь эти люди созерцали на главном оптическом дисплее зрелище, разыгравшееся возле узла пространства: окруженные облаком раскаленного газа взрывы такой мощности, что от них не могла не пострадать материя Вселенной. Это была настоящая рукотворная туманность! На мостике воцарилось благоговейное молчание – ведь вызвать катаклизм такого масштаба было под силу разве что самому Творцу всех звезд!
Затем, совершенно внезапно, четыре сотни приближавшихся канонерок развернулись и стали удаляться в черную пустоту. Неожиданно тишина на мостике взорвалась и разлетелась на сотни осколков. Раздавались радостные возгласы, у многих на глаза навернулись слезы. В довершение всего через несколько минут развернулись и «паучьи» корабли.
– Прескотт не подкачал!!! – Стоуэлл с радостным возгласом повернулся к Антонову и замер. Не обращая ни малейшего внимания на бушевавшую вокруг радость, адмирал смотрел на дисплей, где красные точки «паучьих» кораблей, завершивших свой разворот, мчались обратно к узлу пространства. За ними следовали зеленые точки кораблей Второго флота. Некоторое время Антонов сосредоточенно изучал наручный калькулятор, а потом повернулся к Стоуэллу.
– Нашего превосходства в скорости, – негромко сказал он, – не хватит, чтобы догнать и намного обогнать вражескую эскадру, пытающуюся отрезать нас от узла. А преследующие нас «пауки», – добавил он, указав на другую часть дисплея за кормой у зеленых точек, – запустили все свои канонерки.
– Они нас не догонят! – с чувством воскликнул Стоуэлл.
– Если только мы не замедлим ход в результате повреждений, которые получим, поравнявшись с «паучьей» эскадрой возле узла пространства. В этой связи напрашиваются два вывода. Оба – неутешительные.
