«Фихар» погиб, три линейных крейсера Прескотта больше напоминали груды обломков, но оборонительный огонь тактической группы 37.2 и неожиданное появление беспилотных носителей стратегических ракет внесли замешательство в ряды противника. Уцелевшие канонерки развернулись и бросились назад под защиту тяжелых кораблей. Прескотт с трудом перевел дух. Несмотря на потери, его тактическая группа уцелела, а у «пауков» вряд ли осталось много канонерок!
«Впрочем, – подумал он, наблюдая за устремившимися к нему сверхдредноутами, – кроме канонерок у них еще кое-что есть!»
– Какие повреждения на «Датуме»? – спросил он.
– Уничтожено одно машинное отделение, но он по-прежнему не отстает, – доложил Лафруа. – Сейчас аварийные команды восстанавливают его щиты. У него во многих местах пробита броня, но все оружие цело. Капитан Хармак утверждает, что его корабль может продолжать бой.
– Ну вот и отлично. Он нам еще пригодится… Пошлите вторую волну курьерских ракет.
* * *
Канонерки не до конца оправдали возлагавшиеся на них надежды. Кроме того, оказалось, что их сбивают носители ракет. Это не предвещало ничего хорошего в будущем. Но сейчас враг был слаб, и под прикрытием легких крейсеров на него двинулись тридцать восемь сверхдредноутов и три линейных крейсера.
* * *
– Великий коготь Прресскотт молодец! – промурлыкал Заарнак, изучая донесения, доставленные курьерскими ракетами. Вместе со своим земным союзником Заарнак сформировал тактическую группу 37.2 так, чтобы она, как тяжелая палица, сокрушила оборону узла пространства. Теперь настал черед укола шпагой, и к узлу пространства полным ходом устремился тридцать один авианосец тактической группы 37.1 в сопровождении эскортных кораблей.
* * *
Флот остановился, увидев, что из узла пространства внезапно появились новые вражеские корабли, немедленно начавшие катапультировать штурмовые аппараты. Канонерки еще отходили к двенадцати линейным крейсерам для перевооружения, а флот не успевал подойти к узлу, чтобы остановить появление новых вражеских кораблей. Невозможно было запереть узел пространства, нельзя и рисковать, если новые ракеты не оправдают возложенных на них надежд. Поэтому неуклюжие сверхдредноуты стали медленно разворачиваться и отходить. Если с помощью новых ракет удастся нанести противнику ощутимый урон, для возвращения к узлу пространства будет предостаточно времени.
* * *
Реймонд Прескотт незаметно перевел дух, когда корабли Заарнака успешно преодолели узел пространства, отбив атаки нескольких «паучьих» канонерок. Какие-то канонерки из второй волны попробовали пробиться к авианосцам, но на них ринулись эскадрильи орионских истребителей и мгновенно уничтожили.
Тактические группы соединились, и Прескотт, потирая волосатую половину затылка, стал изучать дисплей. «Пауки» не шли на сближение, а медленно отходили от узла пространства. Так они еще никогда не поступали, и Прескотта охватило недоброе предчувствие. Тянулись томительные минуты, а противник не обнаруживал ни малейшего желания вступить в бой. Разведывательные истребители орионцев прочесывали окрестное пространство в поисках замаскированных «паучьих» кораблей, которые могут нанести удар в спину. Но Прескотту почему-то казалось, что они ничего не найдут. Что же тогда задумали эти твари?!
– Великий коготь Прресскотт! – Контр-адмирал повернулся к экрану коммуникационного монитора, на котором появился Заарнак.
– Слушаю вас, господин командующий!
– Мои пилоты проверили пространство в радиусе световой минуты вокруг узла, но ничего не обнаружили. Мельчайший коготь Теерах и коммоодорр Джекссоон считают, что настал момент перейти ко второй части операции. Вы согласны?
– Разумеется. Однако… – Прескотт на мгновение замолчал, потер пальцем верхнюю губу и пожал плечами. – Будьте предельно внимательны, – сказал он. – «Пауки» действуют очень странно, и меня это настораживает.
– Неприятные неожиданности преподносит неизвестность, – заявил Заарнак. – Надо нанести удар по «паукам» и постараться понять, что они задумали.
– Полностью с вами согласен, великий коготь. Дайте им жару!
