Из речи Каарзана исчезла привычная слащавость.
– Как я указал во время нашей беседы, не исключено, что противник уже обнаружил Херан, а пока Третий флот не прибыл в Алуан, нашу область защищают только корабли великого когтя Заарнака. Ими нельзя рисковать в авантюрных вылазках. Я не хотел говорить об этом раньше, но сейчас не время позволять Заарнаку действовать «по собственному усмотрению». – С этими словами губернатор поспешно поднял когтистую руку. – Да, я понимаю, что заступаться за товарища по оружию для вас – дело чести. Это характеризует вас с самой лучшей стороны. Но посудите сами: отступление Заарнака из Тельмасы противоречило его характеру и заветам «Пути воина». Хотя великий коготь и был в безвыходной ситуации, это не оправдывает его в собственных глазах, и сейчас он наверняка склонен к проявлениям безрассудного геройства. В таких обстоятельствах известие о вашем скором отбытии из Иднаха лишь подтолкнет его к необдуманным действиям.
Корааз открыл было рот, чтобы возразить, но тут же его захлопнул.
А ведь Каарзан недалек от истины! Заарнак действительно агрессивен, и воображаемое бесчестье легко сделает его еще более неистовым. Вряд ли он совершит какую-нибудь преступную глупость, но, пытаясь найти оправдание своим действиям, он вполне может переоценить собственные силы. А согласно последним данным, у него недостаточно кораблей и истребителей для серьезных операций в Тельмасе. Нет! Нельзя, чтобы бремя вины, рухнувшее на плечи Заарнака, поставило под угрозу новые звездные системы!
Народ Зеерлику’Валханайи так никогда и не смирился с этим печальным фактом: чем старше по должности офицер, тем чаще ему приходится приносить свои принципы чести в жертву долгу. Даже Кораазу становилось неуютно от этой мысли.
– Я согласен с вами, господин губернатор, – уныло ответил он, – и немедленно вышлю приказ великому когтю Заарнаку.
* * *
Заарнак’Диаан вошел в штабную рубку. Реймонд Прескотт, преодолевая боль в раненой ноге, попытался встать, но орионец жестом усадил его на место.
– Не беспокойтесь, великий коготь! – Орионские звания нравились Заарнаку больше земных.
Глядя, как Прескотт поудобнее устраивается в кресле, Заарнак улыбнулся, стараясь не показывать клыки.
– На самом деле это я должен вставать при вашем появлении, – добавил он.
– Какие глупости! – воскликнул Прескотт. – Наша ударная группа состоит в основном из орионских и гормских кораблей, а все космические укрепления принадлежат Орионскому Ханству. Командовать здесь должны вы хотя бы из-за того, что это существенно упростит проблемы связи.
– Вы для меня загадка, великий коготь, – сказал Заарнак. – Неужели все земляне похожи на вас?
– Мой народ понять нелегко, – улыбнувшись, признал Прескотт. – Но в данной ситуации большинство из нас наверняка поступило бы так же, как я.
– Значит, мне давно следовало получше узнать вас. – Заарнак говорил серьезно; его слова не были простой данью вежливости, и Прескотт отвесил ему неглубокий орионский поклон. Орионец вздохнул и опустился в кресло. – Вы ознакомились с отчетом мельчайшего когтя Уарии?
– Так точно.
– Ну и каково ваше мнение?
– Все это очень интересно, – поколебавшись, ответил Прескотт. – Хотя любой другой рационально мыслящий противник и не стал бы мериться силами с таким количеством истребителей, какое продемонстрировал коготь Дераах, но вплоть до настоящего времени «пауки» были готовы терять все свои корабли, лишь бы измотать нас в бою. Кроме того, даже решив, что на стороне Дерааха подавляющее численное преимущество, они успели бы нанести нам сокрушительный удар еще до его прибытия в надежде уничтожить остатки наших кораблей или вынудить нас покинуть планеты-близнецы и базу ВКФ.
– Совершенно верно. – Заарнак откинул спинку кресла и осторожно гладил когтями подлокотники. – Так почему же они отступили? Может, Уария права?
Прескотт кивнул, горько сожалея о том, что рядом нет Элоизы Кмак, которой предстояло пробыть в госпитале еще много месяцев. Он временно взял на ее место капитан-лейтенанта Круйкшанка из штаба Диего Джексона, но Круйкшанк хуже знал орионский. Кроме того, ему недоставало бурной фантазии Элоизы, а Прескотту всегда нравились разведчики, высказывающие оригинальные идеи.
